"בעיטה בבטן": התפתחות בפרשה בה מתו תיירים ששתו אלכוהול מזויף בחו"ל

ממשלת לאוס מגנה באופן רשמי על החלטתה שלא להגיש כתבי אישום פליליים הקשורים באופן ישיר למותם של שישה תיירים זרים, שסבלו מהרעלת מתנול קטלנית בשלהי שנת 2024. בתדרוך מפורט שקיים המשרד לביטחון הציבור, חשפו הרשויות בלאוס כי בעוד שבעלי מזקקה מקומית ומספר אנשי צוות מהוסטל מקומי הואשמו בעבירות משניות, היעדר נתיחות שלאחר המוות מונע מהחוקרים לקבוע באופן חוקי את סיבת המוות הרשמית תחת החוק הלאומי. ההודעה עוררה תגובות בין-לאומיות חריפות, במיוחד מצד הממשלות ומשפחות הקורבנות באוסטרליה ובדנמרק, אשר גינו בפומבי את התוצאות המשפטיות ותיארו אותן ככישלון חרוץ של מערכת הצדק.

הרף המשפטי וכתבי האישום

במהלך תדרוך העיתונאים, שממנו נמנעה כניסתם של כלי תקשורת בין-לאומיים אך נכחו בו נציגים דיפלומטיים זרים, הצהיר סגן מפקד משטרת מחוז ויינטיאן, קולונל קאמפונג וונגדלסאן, כי הראיות הקיימות אינן מספיקות כדי להטיל אחריות פלילית למקרי המוות על אדם ספציפי. לפי גורמים רשמיים בלאוס, משפחותיהם של חמישה מהתיירים סירבו בעקביות לבקשות לבצע נתיחות שלאחר המוות בזמן האירוע, מה שהותיר את התביעה ללא הממצאים הפורנזיים הפיזיים הנדרשים על פי חוק סדר הדין הפלילי של לאוס.

למרות היעדרם של אישומים בגין רצח או הריגה ברשלנות, בית המשפט של מחוז ויינטיאן מתקדם בהליכים המשפטיים הנוגעים לרשלנות המערכתית שאפפה את הטרגדיה. בעלי המזקקה הפרטית בכפר סימונגקון, שבה יוצרה הוודקה ממותג "טייגר" (Tiger Vodka), הואשם תחת סעיף 275 לקוד הפלילי בייצור ומכירה של מוצרי צריכה המזיקים לבריאות, לצד אישומים בניהול עסק בלתי חוקי תחת סעיף 297.

התובעים שקלו בתחילה אישומים חמורים יותר הקשורים להפרה חמורה של תקנות בטיחות המזון וההיגיינה, הנושאים עונשי מאסר מרביים גבוהים יותר, אך בסופו של דבר ביטלו אותם בשל היעדר ראיות לקשר ישיר. כתבי האישום הנוכחיים נושאים עונשים הנעים בין שלושה חודשים לארבע שנות מאסר, לצד קנסות כספיים. יחד עם זאת, גורמים במשרד החוץ הדני ציינו כי התיק יישאר פתוח באופן רשמי למשך 15 שנים, מה שיאפשר להגיש אישומים חמורים יותר, כגון הריגה ברשלנות, אם יצוצו ראיות חדשות בעתיד.

אלכוהול מזוהם ושיבוש ראיות

החקירה התמקדה בתחילה במוקד התרמילאים הפופולרי ואנג ויאנג בנובמבר 2024, שם קבוצה של תיירים חלתה באופן אנוש לאחר שצרכו משקאות החשודים כמהולים במתנול תעשייתי. החומר הרעיל, המשמש לעיתים קרובות כמדלל צבע, מוסף לעיתים באופן בלתי חוקי למשקאות חריפים על ידי מזקקות פיראטיות כדי להוזיל את עלויות הייצור.

בדיקות שבוצעו על ידי המרכז למחקר מזון ותרופות של משרד הבריאות אישרו כי מנות של "טייגר וודקה" הכילו רמות מתנול החורגות בהרבה מתקני הבטיחות המותרים. יתרה מכך, דוחות טוקסיקולוגיים שסופקו על ידי בית חולים בתאילנד ושגרירות אוסטרליה אישרו כי מתנול אכן נמצא בדמן של שתי הצעירות האוסטרליות שנפטרו, ביאנקה ג'ונס והולי מורטון-בולס.

הטרגדיה גבתה את חייהם של שישה בני אדם: ג'ונס ומורטון-בולס, שתיהן בנות 19, האזרחיות הדניות פרייה ונרוולד סורנסן בת ה-21 ואן-סופיה אורקילד קוימן בת ה-20, האזרחית הבריטית סימון וייט בת ה-28, והאזרח האמריקאי ג'יימס לואיס האטסון בן ה-57.

בהתפתחות משפטית נפרדת, הרשויות חשפו כי הבעלים ו-10 עובדים של הוסטל "נאנה בקפקרס" (Nana Backpackers Hostel), שבו שהו כמה מהקורבנות, הורשעו מוקדם יותר השנה בהשמדת ראיות. המשטרה הוכיחה כי לאחר שהתייר האמריקאי האטסון נפטר בחדרו בהוסטל, אנשי הצוות העבירו את גופתו לבית חולים מחוזי עוד לפני שדיווחו למשטרה, ובכך מנעו מהצוותים הפורנזיים לבדוק את זירת האירוע. בעוד שצוות ההוסטל קיבל קנסות ועונשי מאסר על תנאי, משרד התובע הציבורי של ואנג ויאנג הגיש ערעור לבית המשפט המחוזי, בדרישה להחמיר בעונשם בטענה כי העונשים המקוריים היו מקלים מדי.

זעם בין-לאומי והחרפת אזהרות המסע

החשיפה לפיה האחראים עשויים לעמוד בפני עונש של שנה בלבד בכלא או קנס זעום עוררה קרע דיפלומטי חריף בין ויינטיאן לבין מדינות המערב. שרת החוץ האוסטרלית, פני וונג, הביעה תסכול עמוק מההתפתחות, זימנה את שגריר לאוס בקנברה ושלחה שליח מיוחד ללאוס כדי להציג התנגדות רשמית. השרה וונג אישרה כי היא מתכוונת להעלות את הנושא ישירות בפני מקבילה מלאוס במפגש שרי החוץ של מדינות ASEAN (איגוד מדינות דרום-מזרח אסיה) שיתקיים בשבוע הבא במנילה.

עבור המשפחות האבלות, ההסבר המשפטי שסיפקו רשויות לאוס לא הביא נחמה. מארק ג'ונס, אביה של ביאנקה ג'ונס, תיאר את האישומים המקלים כמכה קשה במיוחד למאמצי המשפחה להשיג צדק ואחריות. "כשממשלה אומרת לך שמותה של הבת שלך הולך להיות שווה פחות משנה בכלא ואולי 1,600 דולר, זו בעיטה רצינית בבטן", אמר ג'ונס. "אין לי מילים לתאר את הגועל שיש לי ממה שרשויות לאוס מציעות ומציגות כאילו זה אמור להיות צדק עבור מותם של שישה תיירים". באופן דומה, שון בולס, אביה של הולי מורטון-בולס, הזהיר כי אופי החקירה המעורפל והזלזול הנתפס בחיי אדם צריכים לשמש תמרור אזהרה חריף למטיילים בין-לאומיים. הוא העריך כי מטיילים צעירים יחשבו פעמיים לפני שיבחרו בלאוס כיעד לטיול.

בתגובה ישירה לסערה, גוף הייעוץ הממשלתי של אוסטרליה, Smartraveller, שדרג רשמית את אזהרות המסע שלו ללאוס. הסוכנות ממליצה כעת לאזרחים לגלות ערנות ורמת זהירות גבוהה בעת ביקור במדינה שבדרום-מזרח אסיה, תוך ציון מפורש של הסכנה הממשית של הרעלת מתנול וחששות בנוגע לחוסר שקיפות ועקביות במערכת המשפט הפלילי בלאוס.