למטוס הקרב הוותיק A-10 תנדרבולט 2, שמכונה "חזיר יבלות", יש מראה אימתני. תותח גטלינג ענק בקוטר 30 מ"מ וציור של שיניים חדות על החרטום, הפך את המטוס הזה לאחד האהובים על כוחות היבשה כשהם זקוקים לסיוע אווירי צמוד. לא פחות מזה, המטוס הזה אהוב גם על הטייסים שלו. "יש לנו קשר אישי צמוד לחבר'ה על הקרקע", סיפר לאחרונה טייס A-10 בסרטון תדמית שנוצר על המטוס.
מאז תחילת השנה גם לאנשי דאע"ש יש קשר צמוד למטוס הזה, אם כי נראה שהם פחות אוהבים את כלי הטיס הזה, שעלה לראשונה לאוויר ב-1972. שימוש ראשון שעשו בחזיר היבלות היה במהלך התקפה של דאע"ש על מוסול, מה שעל פי גורמים בחיל האוויר של ארה"ב, גרם לשבירת המתקפה ובריחה המונית. לדברי כלי תקשורת בעיראק, מטוס הקרב הזה הפך לאימת אנשי דאע"ש אחרי שפעם אחר פעם "קרע אותם" בקליעי 30 מ"מ ובפצצות וטילים מונחים. "מראה הגופות של הלוחמים (של דאע"ש) גרם להם לקחת את הפצועים ולברוח מהמקום", ציינו בעיראק.
מלבד התותח הענק האמריקאים מעמיסים על המטוס הזה גם הרבה פצצות ש"כ (שימוש כללי או פצצות טיפשות), פצצות JDAM, פצצות מונחות לייזר ופצצות מצרר. גם כוורות מלאות ברקטות ומגוון רחב של טילים.
המומחיות של טייסי ה A-10 זה לקחת את כל הטוב הזה ולספק סיוע אווירי צמוד, כשהם טסים בגובה נמוך. תא הטייס מוגן במן אמבטיה משוריינת, כזו שמאפשרת להם לטוס כל כך נמוך בבטחה, ולשגר פגזים בקצב של 3,900 בדקה. החלקים הרגישים של המטוס מוגנים בשריון, כך שהפלה שלו באש מהקרקע לא נחשבת לסיפור פשוט. יעידו על כך אנשי דאע"ש ששיגרו לכיוון ה A-10 טילי נ"מ ולא הצליחו להפיל אותו. "נחמד לדעת שהתותח הזה ממש מפחיד את האנשים על הקרקע", אמר קולונל מייקל סטולר מהמשמר הלאומי, שבימים אלה נלחם נגד אנשי המדינה האסלאמית.
זול יותר, מפחיד יותר. לא בטוח שיעיל יותר
לאור כל הפרסומים האלה קשה מאוד להבין למה חיל האוויר של ארה"ב רוצה לשלוח את המטוס הזה למגרש הגרוטאות. כבר מספר שנים שמתחת לאדמת הפנטגון מתנהלת מלחמה של ממש בין מתנגדי המטוס לתומכיו. הפיקוד הבכיר רוצים לשחרר את המטוס לגמלאות – מהלך שיחסוך להם 4 מיליארד דולר, אותם הם רוצים להעביר לפרויקט החמקן. מזכירת חיל האוויר של ארה"ב, דבורה לי ג'יימס, טענה שאין הצדקה למטוס הזה, שטס רק 11 אחוז מסך של 16,000 גיחות תקיפה מאוישות. חיל האוויר של ארה"ב מעדיף להפעיל את מטוסי ה-F-15 וה-F-16, לאחרונה גם את מטוסי ה-F-22 ומפציצים מסוג B-1.
אולם תומכי המטוס, רובם פוליטיקאים, או אנשי קונגרס ליתר דיוק, לא מוכנים לתת לחיל האוויר להרוג את המטוס. אם להגיד את האמת האינטרס שלהם הוא פוליטי בעיקרו. ה A-10 מופעל על ידי יחידות המשמר הלאומי, סוג של מילואים, ואלה מחולקות על פי מדינות. מכיוון שחברי קונגרס מייצגים מדינות הם פועלים לפי אינטרס מעט שונה, אם כי לא ניתן להתעלם מהטיעונים שלהם.
שעת טיסה של מטוסי קרב כמו האפים והחמקנים עולה 68,362 דולר בממוצע, והם הרבה פחות יעילים למשימות של סיוע אווירי צמוד, שמתקבל מעכשיו לעכשיו על ידי החיילים בשטח. הם גם טסים הרבה יותר גבוה, ואנשי דאע"ש לא ממש זוכים להתרשם מהם. ה A-10, מנגד, טס הרבה יותר נמוך, הוא יעיל הרבה יותר למשימות מהסוג הזה ולא פחות חשוב – הוא מספק את הסחורה בעלות של 17,716 דולר לשעת טיסה.
כמו שזה נראה עכשיו, הקונגרס בארה"ב לא ייתן לחיל האוויר להרוג את המטוס האהוב שלהם, לפחות לא עד שימצאו תחליף ראוי לסיוע אווירי צמוד.