מסוק הקוברה שהתרסק הלילה במהלך טיסת אימון - התרסקות שגרמה למותם של שני קצינים במילואים - הינו מסוק ותיק בשירות חיל האוויר הישראלי. לא ברור מה גרם להתרסקות המסוק אולם ההערכות כרגע הן שמדובר בתקלה טכנית – הערכות שנובעות, בין היתר, מעדות עד ראייה שסיפר לכוחות הביטחון כי ראה ניצוצות בשמיים ואת המסוק נופל מיד. רס"ן ע', טייס מסוקים בחיל האוויר, סיפר הבוקר לפז"ם שלמרות הגיל מדובר במסוק שעבר שיפורים רבים.
"למרות שמדובר במסוק ישן חשוב להדגיש שזה ממש לא מה שטס לפני 30 שנה", מסביר רס"ן ע'. "המסוקים האלו עברו לא מעט שדרוגים ככה שהדבר היחיד שם שנשאר בן 30 זה רק הפח של המסוק". למרות זאת מוסיף רס"ן ע' ש"את הדגמים האלה כבר הפסיקו לייצר ככה שלא פשוט למצוא לו חלקי חילוף, וחיל האוויר צריך לא פעם להיות מאוד יצירתי כדי להשיג אותם. אבל חשוב להדגיש שבחיל האוויר בטיחות זה תחום שבו מובילים ככה שמסוק לא היה טס עם היה חשש קל שבקלים מבחינה טכנית. כמות התאונות של מסוקי הקוברה היא מהנמוכות", מוסיף רס"ן ע'.
המסוק הראשון שיוצר כמסוק קרב
את מסוק הקוברה (AH-1), שנחשב לאחד המסוקים הטובים בעולם, התחילו לתכנן בחברת בל ב-1958 ואת טיסת הבכורה שלו עשה ב-1965. הקוברה היה המסוק הראשון שיוצר מהתחלה כמסוק קרב - עד אז נהגו לקחת מסוקי סער ולהציב עלייהם מקלעים ורקטות. מודל 209 של המסוק נשלח לווייטנאם ונחשב ל"ספינת תותחים מעופפת", שסייעה לכוחות הקרקע מול הווייטקונג.
מדובר במסוק דו מושבי בו מפקד המסוק יושב מקדימה ומפעיל משם את מערכות הלחימה של המסוק ואיש הצוות שמטיס יושב בתא האחורי. מסוק הקוברה מגיע למהירות של 227 קמ"ש ויש לו טווח של 507 ק"מ, כמו כן הוא מסוגל להגיע לרום של 4,000 מטר. אורכו של המסוק 16 מטר והוא נחשב לצר במיוחד, מה שמהווה את סימן ההיכר שלו. חימוש המסוק כולל תותח וולקן שיושב על צריח ומסוגל לשחרר פגזים 20 מ"מ בזוויות רחבות. כמו כן המסוק מסוגל לשאת כוורות של רקטות וטילים מונחים מסוג טאו 2.
ישנם מספר דגמים שטסים כיום, כאשר בחיל האוויר הישראלי נמצא ה-AH-1S. זהו דגם החד-מנועי שנחשב למתקדם ביותר של הקוברה, והוא מצויד במערכות אוויוניקה משופרות ומערכות לראיית-לילה מתקדמות.
השתתף בעשרות מבצעי תקיפה
מסוקי הקוברה הראשונים התחילו לטוס לקראת סוף מלחמת וייטנאם ולחיל האוויר הישראלי הגיעו באמצע שנות ה-70. המסוקים נרכשו כלקח מהמלחמה ונועדו להתמודד עם מסות של כוחות שריון. עם השנים, ובזכות יכולת מענה מהיר, הם הפכו לקבלני ביצוע עיקריים בתחום הבט"ש. הפעם הראשונה שהמסוק הוזנק לגיחה מבצעית הייתה ב-1980. מסוק קוברה תקף חוליה של מחבלים שחדרה מירדן והטייסים חזרו רק אחרי שדיווחו "פגיעות מדויקות במטרה". המסוקים האלה טסו במלחמת לבנון הראשונה שם תקפו כוחות שריון ונ"מ של צבא סוריה, עמדות רבות של מחבלים וטסו בעיקר במה שהוגדר כ"גיחות אלימות". כאשר שקע צה"ל בבוץ הלבנוני היו אלה מסוקי הקוברה שקפצו פעם אחר פעם לסייע לחיילים שבמוצבים.
בין המבצעים הרבים של מסוקי הקוברה ניתן למנות את חילוץ ישי אבירם, טייס הפאנטום שיצא לגיחה עם הנווט רון ארד. אבירם חולץ על ידי מסוק קוברה כשהוא תלוי על מגלש המסוק. במבצע כחול וחום, שהיה משותף לשייטת 13 וסיירת גולני, חילצו טייסי קוברה ארבעה לוחמים של גולני שהתנתקו מהכוח העיקרי. כמו במקרה של אבירם שנתיים קודם לכן ארבעת החיילים נתלו על מסוקי הקרב ובכך ניצלו חייהם. ב-1987 מסוקי קוברה ניהלו קרבות פנים אל פנים של ממש מול מחבלים שתקפו כוח של חטיבת גבעתי בדרום לבנון סמוך לכפר שבעא.
במאי 1990 חדרו 16 מחבלים לחוף ניצנים במטרה לבצע פיגוע המוני. מסוקי קוברה שהוזנקו חיסלו חלק מהמחבלים וסייעו לכוחות הקרקע לנטרל את שאר החוליה. בהמשך המשיכו לסייע לכוחות צה"ל ברצועת הביטחון והשתתפו במבצעי דין וחשבון וענבי זעם. בספטמבר 1996 הפעילה ישראל בפעם הראשונה מסוקי קרב בגדה. היו אלה מסוקי הקוברה שנשלחו לסייע לכוח קרקעי שהוקף על ידי הפלסטינים. פעילות הטייס הצילה את חיי החיילים. באינתיפאדה השנייה השתתפו מסוקי הקוברה באופן פעיל במבצעי יכול ממוקד ותקפו בין השאר את מפקדת הטנזים.
תאונות אוויר קטלניות
לאורך השנים ידע המערך לא מעט תאונות אוויר קטלניות. במרץ 1987 התרסק מסוק קוברה במהלך טיסת אימון שגרתית כתוצאה מתקלה. בתאונה נהרג סא"ל ציון בר-אור, מפקד טייסת "הקוברות הראשונה", והטייס הקדמי, אז סג"מ יובל וגנר, נפצע קשה. ב-1998 נהרגו תא"ל שמואל אלדר, מפקד בסיס פלמחים, וסג"מ אילן גור כשמסוק הקוברה שלהם נפל מול חופי נתניה בשל תקלה טכנית. בספטמבר 2008 התנתק לפתע הרוטור של מסוק קוברה שהיה בטיסת אימון. כתוצאה מהתקלה נהרגו שני טייסי המילואים, רב סרן יובל הולצמן ורב סרן שי דנור.
התאונה הנוכחית נגרמה, ככל הנראה בעקבות תקלה טכנית, אם כי רס"ן ע' מסייג ואומר שמוקדם מדי לקבוע. "אבל אני אומר את זה גם בגלל שמדובר בטייסים מאוד וותיקים שטסו גבוה ופתאום נעלמו. לא היה שום דיווח, מה שמלמד על מקרה חריג שהפתיע את הצוות. מה שיקרה בזמן הקרוב זה שחוקרים של החיל יאספו את שברי המסוק ויבדקו מה גרם להתרסקות. זה דבר שיכול לקחת הרבה מאוד זמן ככה שאני מאמין שהמערך יחזור לטוס לפני התוצאות הסופיות. בסופו של דבר מדובר במערך מבצעי חשוב שעושה עבודה מאוד קשה בחיל האוויר".