אחרי כשלושה עשורים בשירות, צי מטוסי ה- F-16 של חיל האוויר הטורקי עדיין נחשב לכוח העיקרי והחשוב ביכולות החיל. בעקבות ביטול עסקת מטוסי ה- F-35 על ידי ארה"ב, הטורקים החלו בפרויקט שנועד להאריך את חייהם של מטוסי הקרב המזדקנים בכדי לסגור את הפער שנוצר עד להגעת מטוס מחליף.
איסמעיל דמיר, ראש נשיאות התעשיות הביטחוניות בטורקיה, אישר שהם החלו לעבוד על הארכת החיים של צי מטוסי ה- F-16 מהדגמים הוותיקים ביותר, כלומר בלוק 30 אותם טורקיה קיבלה בסוף שנות ה-80.
מדובר ב-36 מטוסי F-16C/D מהבלוק הזה שיעברו שדרוג הכולל חיזוק מבנה גוף המטוס כמו גם חלקים שונים. "במסגרת הפרויקט אנחנו מבצעים עבודות הנדסה, שיפוץ ושינויים ל-1,200 עד 1,500 חלקים מבניים במטוס ובמידת הצורך מיישמים חיזוקי מבנה", ציין הבכיר הטורקי.
"אנחנו שואפים להאריך את חיי הצי, שהוא מהבולטים בחיל האוויר שלנו, מ-8,000 שעות טיסה ל-12,000 שעות טיסה", התייחס ליעדי הפרויקט. הנתון של 12,000 שעות טיסה מעניין משום שזה גם מה שמבצעים בארה"ב, שמאריכה את חייהם של 300 מטוסי F-16 לנתון הזה, מה שישאיר אותם בשירות עד שנת 2050.
חיל האוויר הטורקי הוא המפעיל הכי גדול בעולם מחוץ לארה"ב עם כ-270 מטוסי F-16 מדגמים ובלוקים שונים. אגב, על פי פרסומים זרים מיד אחריה ישראל היא המפעילה הזרה השנייה בעולם. הערכה היא שהטורקים יאריכו גם את חיי המטוסים מבלוקים 40 ו- 50 ובסך הכל של כלל הצי או לפחות 160 מהם.
יש לציין שלתעשייה הטורקית יש ניסיון משמעותי בכל הקשור לצי הזה, כ-70 אחוז מהמטוסים הם מייצור מקומי וגם חלק מהמנועים הורכבו במפעלי התעשייה המקומית.
בטורקיה שאיבדה את עסקת מטוסי ה- F-35 אחרי שרכשה מערכות S-400 מרוסיה מביטים בדאגה לכיוון של חיל האוויר היווני שבעצמו מפעיל צי גדול של 154 מטוסי F-16, מהם 84 מהם עוברים בימים אלה שדרוג לרמת מטוסי F-16V בלוק 72 המתקדם ביותר.
חוץ מזה היוונים רכשו גם מטוסי ראפאל מהצרפתים וכבר הגישו בקשה לרכש מטוסי F-35. ספק אם ארדואן יאהב לגלות שחלק ממטוסי החמקן שיגיעו ליוון, הם אלה שחברת לוקהיד מרטין ייצרה במקור עבור חיל האוויר הטורקי.