מראה מרשים נצפה בתחילת ינואר בשמי עיראק, כאשר הצבא העיראקי חגג מאה שנים מאז נוסד. רגע השיא היה כאשר בשמים חלף מבנה של 23 מטוסי קרב מסוג F-16, גאוות חיל האוויר המקומי. על הקרקע שעטו טנקי אברמס מתוצרת ארה"ב, אבל מאחורי מפגן העוצמה הזה ניצב מערך מרוסק.
העובדה שמטוסי ה-16-F הללו הצליחו לעלות לאוויר בכמות גדולה דרשה מבצע לוגיסטי גדול שכלל אינו מעיד על המציאות של חיל אוויר, שבעבר היה מהגדולים והחזקים בעולם. למרות השקעה של מיליארדי דולרים - תחזוקה לקויה, מחסור בשעות אימון ואפילו שחיתות הפכו את צי מטוסי הקרב העיראקי לכזה שבקושי מתפקד.
אחרי עסקה שנחתמה בשנת 2011 חיל האוויר העיראקי קיבל לידיו 36 מטוסי F-16 מדגם IQ - גרסה שהוכנה עבורם על בסיס דגמי C\D בלוק 52 המתקדמים. עיראק השקיעה למעלה מ-5 מיליארד דולר ברכש המטוסים וקיבלה סיוע מארה"ב בהכשרת הטייסים וצוותי הקרקע, כחלק מהשקעה אמריקאית בצבא עיראק, בכדי שתוכל להוציא משם את כוחותיה.
המטוסים הוצבו בטייסת הקרב ה-9 בבסיס בלאד, שעד אז הפעילה מטוסי מיג 21. ההתחלה הייתה צולעת, אחרי ששני מטוסים התרסקו בשתי תאונות שונות. כדי לשפר את המצב טייסים עיראקים נשלחו לאימונים בארה"ב ואנשי צוות הקרקע קיבלו ליווי צמוד של יצרנית המטוס, 'לוקהיד מרטין'.
במסגרת המלחמה נגד דאע"ש, המטוסים המריאו מבלאד לתקיפות בעיראק וגם בסוריה. "מטוסי ה F-16 של חיל האוויר העיראקי הוכיחו את היכולות והמוכנות שלהם להבסת דאע"ש", אמר אז קולונל ווין מרוטו, דובר כוח המשימה המשותף למלחמה נגד המדינה האסלאמית.
אבל משהו רע מאוד קרה שם בשנים האחרונות. כישלונות חוזרים ושחיתות שייחסו למפקדים והמשרתים בבסיס בלאד, פגעה בצי מטוסי הקרב המתקדם ביותר של החיל.
על פי דיווחים מארה"ב ועיראק עולה שרק 20 אחוזים מצי מטוסי ה- F-16 כשירים לטוס ובעלי יכולות מבצעיות. דו"ח שעוסק בנושא חשף כי ב-31 לדצמבר 2020 חיל האוויר העיראקי הרים לאוויר 19 מטוסים, ארבעה מהם כמעט התרסקו בשל כמעט התנגשות באוויר ורוב המטוסים לא הצליחו להשלים את גיחות האימון והמשימות שלהם.
גורם בצבא עיראק צוטט כאומר ש"הטייסים כמעט בכו לעזרה", בשל המצב העגום של האימונים ותחזוקת המטוסים. ניתן להעריך שקצינים בבסיס לוקחים את הכסף לכיסם במקום לממן את הפעילות השוטפת, כך שרמת ההכשרה והאימון של הטייסים וצוותי הקרקע אינה מספקת.
קצינים לשעבר בחיל האוויר העיראקי, טענו בתחקיר זר שרק שבעה מטוסי F-16 בחיל האוויר העיראקי יכולים לטוס בלי סכנה שיתרסקו. לדבריהם, כדי שמעט המטוסים יוכלו לטוס מבצעים בהם "תהליך קניבליזציה". כלומר לוקחים חלקים ממטוסים תקינים לגמרי ומשתמשים בהם במטוסים אחרים. מדובר בפתרון לטווח קצר, שבסוף יביא לזה שכלל הצי יושבת.
עוד התברר שגם מעט מטוסי ה- F-16 העיראקים שיכולים לטוס, בין שבעה לעשרה מטוסים ביום טוב, חסרים אמצעים כמו מכ"ם ומגוון מערכות, מה שמונע מהם להפעיל אמצעים ולבצע משימות. מקורות בתחום אמרו למגזין אמריקאי שסיקר את המצב בעיראק, כי מטוסים כאלה בחילות אוויר מערביים פשוט היו מקורקעים ואיש לא היה חושב להרים אותם לאוויר.
המצב החמור של צי מטוסי ה- F-16 והטנקים שלהם הביא את עיראק לקחת הלוואה של 2.7 מיליארד דולר מארה"ב, במטרה לרכוש חימוש וחלקי חילוף. גם במקרה הזה לא ברור לאן הלך חלק מהכסף והמצב לא השתפר. הטייסים עדיין לא מתאמנים מספיק, מה שכמובן משפיע על היכולות שלהם, הם איבדו את הכשירות שלהם לביצוע משימות רבות וחלקם לא מוכשרים לטוס בלילה.
חקירה שבוצעה בעיראק חשפה שגם אחרי ההלוואה חלק מהכסף הלך למקומות "לא כשרים". מתברר שקצינים וטייסים דיווחו על יותר שעות טיסה ממה שביצעו בפועל, את עודף הדלק שנשאר הם מכרו בשוק השחור, כמו גם חלקי חילוף של מטוסים ומאז, המצב רק החמיר.
ההתנקשות בקאסם סולימאני בשדה עופה של בגדאד הגבירה את המתיחות מול ארה"ב. כחלק מאותה מתיחות רבים מאנשי 'לוקהיד מרטין' שסייעו בתחזוקת המטוסים עזבו את עיראק.
המצב נעשה חמור עד כדי כך שבאפריל 2020 כוחות הקואליציה הבינלאומית שנלחמים נגד שרידי דאע"ש למען עיראק פשוט ויתרו על השירות של חיל האוויר העיראקי. בארה"ב היו גורמים שטענו כי: "התכנית בשווי מיליארדי דולרים אינה רואיה למצב מלחמה".
עד למלחמת המפרץ הראשונה חיל האוויר העיראקי היה אחד המאיימים בעולם, גם מהגדולים. לא פחות מ-500 מטוסי קרב היו להם ומדובר במיטב התוצרת הרוסים דאז, מטוסי מיג 25, 29, סוחוי וגם מטוסי מיראז' 1-F צרפתים.
החיל הזה קרס אחרי המלחמה וחדל להתקיים אחרי מלחמת המפרץ השנייה. אולם כחלק מתכנית הנסיגה של ארה"ב מעיראק, יצאה לפועל אותה תכנית שנועדה לשקם את צבא עיראק כמו גם את חיל האוויר בהשקעה של מיליארדי דולרים. כמו שזה נראה הסיפור הזה די נכשל.
כיום יש לחיל האוויר העיראקי 134 מטוסי קרב מהם כאמור 34 מטוסי F-16IQ, מטוסי סוחוי 25, מטוסי אימון T-50 בעלי יכולת תקיפה קלה ועוד מטוסי צסנה אותם חימשו בטילים לטווחים קצרים, רקטות ופצצות. הם מפעילים בנוסף מסוקי קרב מסוג מי 28 ו-24. כלי הטיס שהוזכרו זולים יותר להפעלה ממטוסי ה- F-16 ונראה שזה גם מספיק מול אויב כמו דאע"ש במצבו הנוכחי.
העובדה שהפעלת מסוקי קרב או מטוסים קלים חמושים זולה יותר מהפעלה של F-16, יחד עם המצב העגום של הצי, הביאה לכך שמטוסי צסנה ומטוסי תובלה מסוג אנטונוב עליהם תלו פצצות 'טיפשות' ביצעו בין השנים 2014 ל-2017 כמות כפולה של גיחות תקיפה מצי ה-16-F שאמור היה להיות היהלום שבכתר.
לא נראה שהמצב הולך להשתפר והערכה היא שזה עניין של זמן עד שהצי של מטוסי ה- F-16, של הטנקים ומערכות אחרות פשוט יקרוס ויחדל מלהיות קיים. מיליארדים שרבים מהם הגיעו גם ממשלם המיסים האמריקאי פשוט יזרקו לפח. הדאגה בארה"ב רק גברה לאור העובדה שמצד אחד הכוחות שלה יוצאים מהמדינה ומנגד דאע"ש מגבירים את הפעילות שלהם כמו גם עוד מיליציות וארגוני טרור.