המאבק במדינת פלורידה נגד חלזונות הענק האפריקאים מחריף: משרד החקלאות במדינה מגביר את סריקות החיפוש אחר הרכיכה הפולשנית במחוז פסקו והתחיל להשתמש באמצעים מיוחדים: כלבי גישוש.

תמונות וסרטונים מאזור העיר פורט ריצ'י, השוכנת צפונית לטמפה, מראים כיצד עובדים של משרד החקלאות סורקים שטחים במחוז בעזרת מגרפות וכלבי גישוש שאומנו במיוחד כדי לאתר את הרכיכה. מעבר לזה, מומחים מציינים שהחשש שלהם התברר להיות נכון – וחלזונות הענק נושאים עליהם טפיל שיכול להיות מסוכן לבני אדם.

ג'ייסון סטנלי, בכיר במשרד החקלאות של פלורידה, סיפר בשיחה עם חברת החדשות Fox 13 כי חלזונות שנשלחו לבדיקות מעבדה חזרו בשבוע שעבר חיוביים לטפיל אנגיוסטרונגילוס קנטונסיס (Angiostrongylus Cantonensis) – שמסוגל לגרום לדלקת קרום המוח אצל בני אדם. בעקבות התגלית, הרשויות המקומיות קראו לתושבים להימנע ממגע עם הרכיכה הענקית.

משרד החקלאות הטיל בתחילת החודש סגר על פורט ריצ'י, לאחר שמומחים זיהו את חלזונות הענק בשטחי העיר. ימים ספורים לאחר מכן, הסגר הורחב לכל מחוז פסקו אחרי שהתברר שההתפרצות הייתה גדולה יותר ממה שחשבו מלכתחילה.

החילזון האפריקאי הענק מוגדר מין פולש בארה"ב ובעל פוטנציאל הרסני לחקלאות ולתשתיות. מומחים מספרים שהוא מסוגל לאכול מאות סוגים של צמחים ואפילו משתמש בבטון וטיח כמקור סידן לחיזוק הקונכייה שלו. מעבר לזה, הוא מסוגל להתרבות בקצב אדיר ואין לו שום טורפים טבעיים באזור דרום ארה"ב.

סטנלי ציין שבשלב הזה של המבצע לחיסול החלזונות הוא ועמיתיו כמעט משוכנעים שסחר בלתי חוקי של הרכיכה כחיית מחמד היא סיבת ההתפרצות. "החלזונות הלבנים מאוד פופולריים בשוק חיות המחמד", הוא אמר. "למישהו בטח היה חילזון באקווריום ונמאס לו שהוא כל הזמן מטיל לו כל כך הרבה ביצים, אז הוא פשוט זרק אותם מחוץ לבית שלו".

הסגר המקורי שהוטל על המחוז נקבע לתקופה של שנתיים, אך מומחים סבורים שניתן יהיה להשלים את מבצע החיסול תוך 17 חודשים. משרד החקלאות האמריקאי ניהל בעבר מבצע לחיסול החילזון האפריקאי הענק, שארך עשור שלם ועלה מיליון דולר למשלמי המיסים. למרות זאת, החילזון ממשיך לצוץ במדינה כל כמה שנים.