תהליך צניחת החזה לאחר ההנקה הוא לא ממש נעים וכולל בין היתר התכווצות מסיבית של השדיים. מחקר שנעשה באנגליה מצא כי לתהליך התרקנות החזה מחלב עשויה להיות השפעה על הסיכון להתפתחות של סרטן השד.
>> לייק בפייסבוק כבר עשיתם?
השדיים מורכבים מרשת של צינורות שעל גביה שכבה של רקמת שומן. במהלך ההיריון, הורמונים גורמים לתאי האפיתל (תאים המהווים חלק מרקמה בסיסית בגוף המצפה משטחים חיצוניים של איברים) שסביב צינורות החזה להתפשט במהירות וליצור מבנים שבהם נוצר החלב. כאשר אישה מפסיקה להניק – מבנים אלה משמידים את עצמם בתהליך שהוא בעצם התאבדות גדולה של תאים והסרת השארית.
בדרך כלל, המערכת החיסונית בגוף מסירה תאים מתים כחלק מתהליך שנקרא פגוציטוזה – שבו תאים מסוימים בולעים תאים אחרים. יחד עם זאת, בתהליך שעובר החזה לאחר ההנקה כמות התאים הנבלעים היא כה גדולה, שעולה השאלה מדוע הוא אינו גורם להתפתחות של דלקת, לנזק ברקמות ולכאבים אצל כל אישה החווה אותו. "אחת התופעות הלא מובנות בתהליך זה, היא מדוע חלב עודף וכמות רבה של תאים מתים המוסרים מבלוטות השדיים אינם גורמים להפעלת המערכת החיסונית", אומר מת'יו ניילור, ביולוג סרטן באוניברסיטת סידני, למגזין "New Scientist".
עוד ב-mako בריאות:
>> כך תקבלו את הישבן המושלם ב-4 שבועות בלבד
>> לא תאמינו מה הרבה סקס יכול לעשות לכם
>> מה הפסיכולוג שלכם באמת חושב עליכם?
החלבון הכי חיוני לשד
מתברר כי לאחר שהפרשת החלב מסתיימת, תאי האפיתל אוכלים את התאים שבסמוך אליהם. כיוון שחלבון שנקרא RAC1 נמצא כחיוני לייצור החלב ולתהליך הפגוציטוזה, נרסין אקטר מאוניברסיטת שפילד החליטה לבחון אם קיים קשר בין חלבון לזה להתחדשות תאי השדיים שלאחר ההנקה. במהלך מחקרה, אקטר הסירה את גן ה-RAC1 בעכברות מעבדה; השגר הראשון שהן המליטו שרד, אך הם היו קטנים מהרגיל, ככל הנראה בעקבות חלב שהכיל פחות שומן וחלבונים מהרגיל. אולם, השגר הבא שהן המליטו לא שרד כלל. ניסויים נוספים שנעשו חשפו כי כאשר גן ה-RAC1 הוסר, תאים מתים וחלב עודף הציפו את החזה, גרמו לנפיחות ולהתפתחות של דלקת כרונית – כל אלה פגעו בתהליך חידוש רקמות החזה וביכולת לייצר חלב בהריונות עתידיים.
צ'ארלס סטרוילי, שפיקח על המחקר, מסביר: "לרקמת השד כמות גדולה ביותר של דברים שהיא צריכה להיפטר מהם במהירות לאחר שייצור החלב נפסק, אבל אם קיימים רק תאים השייכים למערכת החיסון שמסירים את התאים המתים, מתפתחת דלקת כרונית ורקמות נפגעות. מחקרה של אקטר ממחיש לראשונה כי RAC1 הוא חיוני לתהליך הפגוציטוזה ופינוי תאים מתים וחלב עודף, החשוב לתפקוד רקמות השד בטווח הארוך".
ממצאים אלה חשובים להבנת תהליכי התפתחות וההתפשטות סרטן השד. למרות שהנקה ארוכה מפחיתה סיכון לסרטן השד, נשים נמצאות בסיכון לפתח סרטן בחמש עד 10 השנים שלאחר ההיריון, שהוא לרוב אגרסיבי יותר. חוקרים סבורים כי דלקות המפתחות במהלך תהליך חידוש רקמת השד לאחר ההנקה עלולות לגרום להתפתחות של גידול סרטני. כאן חשוב לציין את חשיבותו של מחקר זה, שהראה לראשונה את תפקידו של ה-RAC1 בסילוק תאים מתים ובהפחתת דלקות כרוניות ברקמות החזה – וכיוון שדלקות עלולות להוביל להתפתחות של סרטן, ייתכן מאוד כי מחקר זה יוביל לשילוב של ה-RAC1 במחקרים הקשורים בסרטן השד ואף יהווה גורם משפיע למלחמה בסרטן השד. אך כמובן שדרושים עוד מחקרים נוספים כדי לדעת.