אחד המעוזים האחרונים בעולם שעמד בפני הנגיף מאז פרוץ הקורונה עומד ליפול. איי מרשל, מדינת איים באוקיינוס השקט עם אוכלוסייה של כ-60 אלף נפש המתפרסים בין 1,225 איים, הצליחה להשתמש בבידוד היחסי שלה כדי למנוע את התפרצות המגפה עד עתה.
כעת המדינה הקטנה מתמודדת כעת עם ההתפרצות הגרועה ביותר שנרשמה ונאבקת לבלום את עליית התחלואה.. בין ינואר 2020 עד יום שישי האחרון, 681 נשאים ושני מקרי מוות בלבד דווחו לארגון הבריאות העולמי מאיי מרשל, אך המספרים הללו זינקו.
במהלך מסיבת עיתונאים ביום שני, פקידי משרד הבריאות הודיעו כי קרוב ל-4,000 בני אדם אובחנו כחיוביים, כאשר אלפים נדבקו בנגיף בשבוע האחרון. הזינוק במספר המקרים החדשים דחף את נשיא איי מרשל, דיוויד קבואה, להכריז על אסון בריאותי תוך ציון "העברה קהילתית רחבה" בשני האיים הצפופים ביותר במדינה.
ממשלת מרשל הכריזה על המקרה הראשון במדינה של הידבקות בקהילה המקומית ב-8 באוגוסט, אז זוהו שישה מקרים במג'ורו, עיר הבירה של מדינת האי וביתה של יותר ממחצית מאוכלוסייתה. הבירה לבדה ראתה כעת 3,762 זיהומים בקהילה, אישר מנהל בריאות הציבור פרנק אנדרווד.
ד"ר אנדרווד אמר כי תת הווריאנט אומיקרון הוא שגורם להתפרצות הנוכחית, והמליץ לאזרחי המדינה לעטות מסכות ולשמור על מרחק במרחבים ציבוריים. "כל עוד אנשים נושמים, הנגיף הזה יתפשט. כל עוד אנשים זזים, הוא יתפשט", אמר.
ההתפרצות הנוכחית היא הראשונה בתולדות המדינה מאז פרוץ המגפה. באיי מרשל הטילו בקרת גבול קפדנית ב-8 במרץ 2020, ואסרו על כניסות בינלאומיות דרך היבשה והים, כולל מאזרחי המדינה בחו"ל. גם הגעת המטענים לאיי מרשל הוחמרה ונוטרה מקרוב לאורך המגיפה. הם דיווחו על מקרה הראשון באוקטובר 2020 - אחת המדינות האחרונות בעולם שעשו זאת - אז נמצאו שני מקרים שיובאו מארה"ב.
מאז, כל מקרה של קורונה שזוהה באיי מרשל הגיע מחו"ל, ללא עדות להעברה בקהילה לפני ההתפרצות הנוכחית. מערכת ההגבלות המחמירה הייתה צפויה להתבטל ב-1 באוקטובר השנה, למרות שההתפרצות האחרונה עשויה להאיץ את ציר הזמן הזה, כאשר פקידי בריאות מזהירים כי ייתכן שגישת "אפס הדבקות" אינה אפשרית עוד. "כמדינה עברנו ממניעה להפחתה", כתב שר הבריאות של איי מרשל, ג'ק נידנטל, בפוסט בפייסבוק ביום ראשון, "ימי ההסגר עם ההגעה הסתיימו כעת".
איי מרשל היא לא המדינה היחידה שנאלצת להתמודד עם כישלון מדיניות אפס הדבקה. בסוף חודש יולי, אחרי שנחשבה להצלחה בינלאומית בהתמודדות עם מגפת הקורונה, ניו זילנד חוותה עלייה חדה בתחלואה ובמקרי המוות כאשר החסינות יורדת, גרסאות מדבקות יותר מגיעות והחורף מגיע. אמנם עד כה שמרה ניו זילנד על סך כולל נמוך מאוד של מקרי מוות עם 1,941 מקרים מאז תחילת המגפה, אך נראה כי גרף הנדבקים והמתים שם נמצא אף הוא בעלייה מתמדת.