בלי תפקיד בכיר וסמכויות רשמיות, נטלי הארפ הפכה לאישה החזקה בבית הלבן

הנה עובדה שכנראה לא ידעתם על נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ: הוא אוהב נייר. על אף העובדה שהוא מכריז על מלחמות (ומפסיק אותן) בציוץ ברשת החברתית שייסד לצרכיו, Truth Social, הוא עצמו לא צרכן טיפוסי של מידע דיגיטלי. עוזריו נוהגים להדפיס עבורו כתבות, פוסטים וצילומים, ויש לפחות אישה אחת בבית הלבן שכבר זכתה לכינוי "המדפסת האנושית" ("The human printer"). זה עשוי להישמע כמו קוריוז, אבל מדובר באחת הנשים הקרובות ביותר לנשיא שעומדת במרכז סערה תקשורתית בשבועות האחרונים.

נטלי הארפ היא עיתונאית ומגישה לשעבר, נוצרייה אדוקה ומי שהפכה את החיבה של הנשיא לדיו לתפקיד במשרה מלאה. על פי הדיווחים, היא מסתובבת לצדו חמושה במדפסת, וכשהוא מבקש לראות כתבה, תגובה או פוסט – היא פשוט מגישה לו עותק מודפס. עבודתה נוגעת בלב מנגנון קבלת ההחלטות של האיש החזק והמשפיע בעולם, שכן הארפ אינה רק לוחצת על כפתור ההדפסה. עליה למצוא קודם לכן את החומר בעצמה, לבחור תוצאה רצויה ולהחליט איזה קטע להבליט עבור הנשיא, ובכך גם להשפיע על עמדתו. היא למדה את הרגליו ואת העדפותיו, ועל פי הפרשנים, במקום לספק לנשיא תמונת עולם רחבה, היא מספקת לו את מה שהוא מעוניין לראות.

באופן רשמי מוגדרת הארפ בתור "עוזרת ביצועית מיוחדת". בפועל היא מנהלת עם הנשיא מערכת יחסים יוצאת דופן וחריגה, בטח כשמביאים בחשבון את גילה הצעיר – 34, ואת ניסיונה הדל יחסית. פרטים על מערכת היחסים המסקרנת בין השניים פורסמו לאחרונה בספר "Regime Change: Inside the Imperial Presidency of Donald Trump" של כתבי הניו יורק טיימס מגי הברמן וג’ונתן סוואן. בין הגילויים בספר שיצא לאור לפני כחודש בולטים חילופי הדברים האישיים, אולי האינטימיים יש לומר, בין הארפ לבוס. באחד מהם, פתק אישי שהושאר על שולחנו, היא כתבה לו, "אתה כל מה שחשוב לי". המשפט הקטן לכאורה, שכולל מילים שאינן מקובלות במזכר מקצועי בין נשיא לעוזרת, הפך לכותרת ראשית בכלי התקשורת המובילים בארצות הברית.

באופן רשמי מוגדרת הארפ בתור "עוזרת ביצועית מיוחדת". בפועל היא מנהלת עם הנשיא מערכת יחסים יוצאת דופן וחריגה, בטח כשמביאים בחשבון את גילה הצעיר – 34, ואת ניסיונה הדל יחסית

אז מי היא אותה הארפ, וכיצד היא הצליחה להפוך לאחת מהנשים הקרובות ביותר לנשיא? התשובה, כך נראה, טמונה בנאמנות שלה. בעוד בכירים, יועצים ובעלי ברית אחרים נטשו אותו לאורך הדרך, הארפ נשארה לצד של טראמפ גם ברגעים הקשים ביותר – מההפסד לג'ו ביידן בבחירות 2020, דרך אירועי ההסתערות על הקפיטול בינואר 2021 ועד החקירות הפליליות וכתבי האישום שהוגשו נגדו לאחר מכן. דווקא בתקופה שבה רבים התרחקו ממנו, הארפ ביססה את מעמדה כאחת מאנשי האמון הקרובים ביותר לנשיא, והוא כנראה, זוכר לה זאת היטב.

העניק לה הזדמנות שנייה לחיים

נטלי ג'וי הארפ נולדה ב-1991 (ישנם דיווחים שנולדה ב-1990) בסן דייגו, קליפורניה וגדלה בסביבה נוצרית שמרנית. אביה, רוברט הארפ, מת באופן פתאומי בשנת 2020. הוא היה יועץ עסקי שלימד בבית הספר למנהל עסקים של אוניברסיטת ביולה, מוסד נוצרי אוונגליסטי מוכר בקליפורניה. לאחר מותו נותרה נטלי בקשר קרוב במיוחד עם אמה, בעוד יחסיה עם אחיה ובני משפחה אחרים הידרדרו.

הקרע המשפחתי המתוקשר ביותר אירע עם אחיה, פרסטון הארפ. בראיונות שהעניק לתקשורת טען פרסטון כי הנתק ביניהם נבע משילוב של פערים אידיאולוגיים שהלכו והעמיקו, מחלוקות סביב אירועים משפחתיים, בעיקר לאחר מות אביהם, וקושי להשלים עם המחויבות העמוקה שלה לנשיא. עוד הוא שפך אור על האופן שבו גודלו ילדי המשפחה, ושיתף כי הם התחנכו לפחות חלק מילדותם בחינוך ביתי ובתוכנית לימודים נוצרית שמרנית. עוד הוא סיפר שהם גדלו על תפיסה שלפיה ארצות הברית היא "אומה בעלת שליחות אלוהית מיוחדת", אך הוא עצמו התרחק בבגרותו מן האידאולוגיה הזאת, בעוד אחותו המשיכה את הקו השמרני ואימצה את רעיון "אמריקה תחילה" של תנועת ה-MAGA.

הארפ למדה באוניברסיטת Point Loma Nazarene בסן דייגו, מוסד נוצרי פרטי, וסיימה תואר ראשון בשנת 2012. לאחר מכן היא המשיכה ללימודים באוניברסיטת ליברטי בווירג'יניה, אחד מהמוסדות האקדמיים המזוהים ביותר עם הימין הנוצרי בארצות הברית, וסיימה תואר שני במנהל עסקים ב-2015. חייה הפרטיים נותרו ברובם מחוץ לעין הציבורית. טרם פורסם מידע אמין המאשר אם היא נשואה, נמצאת בזוגיות או אם יש לה ילדים. היא כמעט ואינה מעניקה ראיונות אישיים, והפרט היחיד הוודאי הידוע על חייה הוא העובדה שהיא התמודדה עם מחלת הסרטן, מה שהשפיע עמוקות על תפיסת עולמה – וגם על הנאמנות הבלתי מתפשרת שלה לנשיא.

כך, בשנת 2020, במהלך הוועידה הרפובליקנית, עמדה הארפ על הבמה וסיפרה את סיפור מחלתה. "לפני חמש שנים הייתי קורבן לטעות רפואית קטלנית. שרדתי, רק כדי להיות מאובחנת בסרטן עצמות נדיר וסופני", היא אמרה. עוד היא הוסיפה ששני טיפולי כימותרפיה שעברה כשלו, ושהיא לא קיבלה אישור להשתתף באף ניסוי קליני שהיה עשוי לשפר את מצבה. "לא נתנו לי את הזכות לנסות טיפולים ניסיוניים, ואתה אדוני הנשיא, נתת לי. בלעדייך הייתי מתה בזמן שהייתי מחכה שיאושרו". לדבריה, היא סבלה גם מסיבוכים קשים בעקבות טעות רפואית שבה קיבלה בעירוי מים סטריליים במקום תמיסת מלח. היא תיארה כיצד סבלה מכאבים כרוניים, מהידרדרות גופנית ובעיקר מייאוש לאחר שחשה שהמערכת הרפואית מיצתה את כלל אפשרויות הטיפול בה.

בסופו של דבר, מצאה הארפ רופא שהיה מוכן לטפל בה באמצעות תרופה חדשנית שאושרה בידי מנהל המזון והתרופות האמריקאי (ה-FDA), אך לא הותוותה באופן רשמי לטיפול בסוג המחלה שממנה סבלה. מצבה השתפר, והיא ייחסה את הישרדותה ואת האפשרות לקבל טיפול לחוק הפדרלי Right to Try שעליו חתם טראמפ במאי 2018. החוק נועד לאפשר לחולים במחלות קשות או סופניות גישה לתרופות ניסיוניות שעדיין לא קיבלו אישור מלא ממנהל המזון והתרופות, אך כבר עברו שלב מסוים בתהליך הפיתוח ונבדקו במחקרים קליניים. הארפ, שטענה שחייה ניצלו הודות לחוק, הפכה לאחת מהתומכות הנלהבות ביותר שלו.

מבחינת הנשיא, המסר של הארפ היה מושלם – אישה שמציגה את עצם הישרדותה כהוכחה לחשיבותו ההיסטורית והאישית. הקידום לאחר הנאום שנשאה בוועידה לא איחר לבוא, והיא צורפה למועצה המייעצת של קמפיין הבחירות לשנת 2020. אלא שפרשנים ומומחים רפואיים הצביעו על בעיות מהותיות בגרסתה. תחקיר של הוושינגטון פוסט מצא כי התרופה שקיבלה הייתה כבר מאושרת בידי ה-FDA, ואופן הטיפול המדובר היה מקובל ברפואת הסרטן שנים רבות לפני אישור החוק. הפרשנים לא חלקו על העובדה שהטיפול סייע לה, אך רבים מהם הטילו ספק בטענה כי דווקא החוק הוא זה שאפשר לה לקבל אותו. הוויכוח סביב הפרטים כמעט ולא שינה את התמונה. טראמפ כבר לא היה רק פוליטיקאי, אלא האדם שבזכותו היא קיבלה הזדמנות שנייה לחיים.

היא לעולם לא תעזוב אותו

בשנת 2020 הצטרפה הארפ ל-One America News Network, או OANN, ערוץ חדשות ימני קיצוני שהעניק לטראמפ סיקור אוהד במיוחד בשנות כהונתו של ביידן כנשיא. היא עבדה כמגישה וכפרשנית בערוץ עד לשנת 2022, תקופה בה קידם הערוץ טענות כוזבות וחסרות בסיס על זיופים נרחבים בבחירות 2020. עבודתה בערוץ חיזקה את מעמדה לא רק כתומכת נלהבת, אלא כחלק ממערכת תקשורת שהעניקה תוקף כמעט לכל טענה שהגיעה מסביבתו. היא עזבה את OANN ב-2022, וזמן לא רב לאחר מכן הצטרפה לצוות הקמפיין לקראת בחירות 2024.

במאי 2024, חודשים ספורים לפני הבחירות שבהן ניצח הנשיא המכהן את קמלה האריס, עלה לחשבון ה-Truth Social שלו סרטון שעורר סערה משום שכלל את הביטוי "Unified Reich" ("רייך מאוחד"). המילה "רייך" מזוהה באופן מובהק עם גרמניה הנאצית ועם הרייך השלישי של אדולף היטלר, אך לא הוכח שהארפ היא זו יצרה את הסרטון או שבחרה את הניסוח הבעייתי.

הסתבכות נוספת שנקשרה בשמה אירעה בפברואר 2026, אז פורסם סרטון שנוצר באמצעות בינה מלאכותית ובו מוצגים ברק ומישל אובמה, נשיא ארצות הברית לשעבר ורעייתו, כקופים. לאחר ביקורת חריפה הסרטון הוסר, והבית הלבן ייחס את הפרסום הגזעני ל"טעות של איש צוות". בתקשורת טענו שמאחורי הסרטון עמדה הארפ, שקיבלה מהנשיא אישור רשמי לפרסום הסרטון הפוגעני. טראמפ עצמו טען כי אישר את הסרטון מבלי לצפות בחלק הפוגעני שהופיע בסופו.

על פי הספר של הברמן וסוואן, הארפ, ששכרה השנתי עומד על כ-150 אלף דולר לשנה, נמצאת בקרבת הנשיא שעות ארוכות, כולל בחדר הסגלגל, בנסיעות, באחוזת מאר-א-לאגו ולעתים גם במגרש הגולף. היא יודעת מה מושך את תשומת לבו, מה מעורר את כעסו ואיזה מסר הוא עשוי לרצות לפרסם ברגע הבא. הספר מבוסס על יותר מאלף ראיונות שערכו הברמן וסוואן במשך כשנתיים עם אנשי הבית הלבן, מקורבים ובכירים בממשל. בין היתר, נטען בו כי הארפ נוהגת להשאיר לטראמפ מסרים מלאי הערצה ב"מרחבים האישיים שלו" (לא מפורט איזה), והוא מצדו אמר לא פעם ש"היא אוהבת אותו כמעט כמו שבני משפחתו אוהבים אותו, ושהיא לעולם לא תעזוב אותו".

הספר עוסק בעיקר באופן קבלת ההחלטות בבית הלבן סביב אירועים משמעותיים, כמו המלחמה עם איראן, וכן בקשריו של הנשיא עם המיליארדר אילון מאסק, אך דווקא הפרק על נטלי הארפ הפך למסקרן ביותר וזה שזכה לסיקור התקשורתי הנרחב ביותר. הדיווחים על הפתקים שהשאירה לבוס הפכו מיד לחומר בעירה בעיתונות האמריקאית, אך הנשיא עצמו דחה את הדברים ותיאר את הספר כפייק ניוז.

הארפ ייחסה את הישרדותה ואת האפשרות לקבל טיפול לחוק הפדרלי Right to Try שעליו חתם טראמפ במאי 2018. מבחינתו המסר היה מושלם – אישה שמציגה את עצם הישרדותה כהוכחה לחשיבותו ההיסטורית והאישית

בתקשורת האמריקאית היו מי שתיארו את הגילויים שפורסמו בספר כמשונים, אינטימיים או חסרי גבולות, בעוד אחרים עטפו את הארפ בכינויים שוביניסטיים ופוגעניים. אולם מאחורי הרכילות, שאינה בהכרח מגובה בעובדות, מצטיירת דמותה של הארפ כדמות משפיעה שמסייעת לנשיא בהפעלת הרשתות החברתיות שלו ובניסוח אמירות שמשפיעות על מאות מיליוני אנשים ברחבי העולם. חשוב לסייג ולומר שסיפור הפתקים האישיים לא אומת לחלוטין. לא פורסמו צילומים מלאים ומאומתים שלהם, ולא הוצגה תכתובת הדדית המוכיחה שטראמפ כתב לה מסרים דומים בחזרה. ובכל זאת, השפה עוררה אי-נוחות בקרב אנשים בסביבתו. לפי הספר, סוזי ויילס, שניהלה את קמפיין 2024 ומונתה בהמשך לראש סגל הבית הלבן, ראתה במסירותה חסרת הגבולות של הארפ דבר חריג ולעתים מטריד. ויילס ניסתה לבנות מנגנון ייעוץ מסודר יותר, בעוד הארפ ייצגה ערוץ אישי וכמעט בלתי ניתן לפיקוח, כזה שלפעמים יוצר גם צרות.

בתחום האפור שבין יועצת, אשת אמון ושומרת סף

ספרו של כתב פוליטיקו אלכס אייזנשטט, "Revenge", הוסיף לתיאורים על הגבולות המטושטשים בין הארפ לבוס. לפי אחד מהסיפורים שפורסמו מתוכו, רעיית הנשיא מלניה טראמפ נתקלה בהארפ בשעת לילה באזור המגורים הפרטי במאר-א-לאגו, אזור שבדרך כלל שמור רק לבני המשפחה. על פי הדיווחים, הארפ נכנסה לאגף כדי למסור לנשיא מסמכים. הפרסום הזין גל שמועות, אבל אפיזודה רומנטית לא הוכחה בשום שלב. מה שהוכח לכל היותר, היא הגישה הבלתי האמצעית שניתנה לה לנשיא.

על פי דיווחים, רעיית הנשיא מלניה טראמפ נתקלה בהארפ בשעת לילה באזור המגורים הפרטי במאר-א-לאגו, אזור שבדרך כלל שמור רק לבני המשפחה. הפרסום הזין גל שמועות, אבל אפיזודה רומנטית לא הוכחה בשום שלב

הצטברות של פרטים יוצאי דופן אינה הוכחה לרומן, אך העיתונות הצהובה בארצות הברית, שמשתמשת לא פעם בכינויים כמו "בת הלוויה הבלונדינית" ו"העוזרת המאוהבת" בכל הקשור להארפ, רומזת זאת. המסגור נשען על פער הגילים בין השניים (הנשיא חגג בחודש יוני 80, כך שפער הגילים הוא כ-45–46 שנה), על חזותה הנאה ונוכחותה הקבועה ליד הנשיא. גם אחיה פרסטון, שביקר בחריפות את הקשר של אחותו לנשיא וכינה אותו "מאוד לא בריא", לא טען כי מדובר בקשר רומנטי או מיני. פרשנותו מנגד הייתה פסיכולוגית: הוא סבור שהארפ מחפשת בטראמפ דמות אב, וכי מות אביהם ב-2020 העמיק את תלותה בו.

בעיני תומכיה, הארפ היא סיפור אמריקאי מעורר השראה, אישה צעירה שהתמודדה עם מחלה קשה, שרדה כנגד כל הסיכויים, מצאה בית פוליטי חם והגיעה בכוחות עצמה אל צמרת הבית הלבן. הם מתארים אותה כעובדת חרוצה, מהירה, מסודרת, נאמנה ושומרת סוד. בעוד עוזרים רבים של הנשיא מינפו את הקרבה לטובת כתיבת ספרים או קריירה כפרשנים פוליטיים, שתיקתה היא נכס עבור הממשל, והיא אינה מנהלת מותג עצמאי משלה. גם מי שמסתייג ממנה נאלץ להכיר בכישורים שאפשרו לה לשרוד בסביבה הכאוטית של הנשיא.

גם המבקרים הגדולים ביותר מכירים בכך שהשפעתה של הארפ שונה בתכלית מזו של מזכיר מדינה, ראש סגל או יועץ לביטחון לאומי. היא אינה מחזיקה במשרד גדול, בתקציב ציבורי משמעותי או במאות עובדים תחתיה. היא גם אינה מופיעה דרך קבע במסיבות עיתונאים, ובוודאי שאינה נשלחת לנהל משא ומתן בקונגרס או מול מנהיגים זרים. אבל דווקא שם טמון כוחה, בתחום האפור שבין יועצת, אשת אמון ושומרת סף, מקום שבו לא תמיד יש נהלים ברורים, אבל יש גישה ישירה לאדם החזק והמשפיע בעולם.