דווקא אחרי שברוב שלבי העונה היא הייתה בעמדה שמובילה לפלייאוף העליון, הפועל חיפה לא תלויה בעצמה במחזור הנעילה של הליגה הסדירה. האכזבה במועדון גדולה עוד יותר בעקבות העובדה שהפועל חדרה הפסידה בשישה משבעת משחקיה האחרונים ובכל זאת מקדימה בטבלה את מחזיקת הגביע שבעטה בדלי פעם אחר פעם.
אחרי שתי רביעיות מרשימות (מול מכבי פתח תקווה ובני סכנין), החלה הנסיגה של הקבוצה של שרון מימר. שישה משחקים ללא ניצחון, שלוש נקודות וארבעה שערי זכות בלבד. זהו המאזן של הקבוצה שבעונה שעברה רשמה עונה חלומית עם זכייה בגביע המדינה וכניסה לפלייאוף העליון.
לנפילה יש לא מעט סיבות וכל אחת השפיעה מכיוון אחר, אבל בסופו של דבר היא עלולה להיות קריטית ולפגוע בעונה שלמה. מימר הגיע למועדון בסערה וב-13 המשחקים הראשונים הקבוצה הפסידה פעם אחת בלבד. ב-11 משחקיו הראשונים הקבוצה כבשה 26 שערים והפכה מאפורה לסופר התקפית ומלהיבה. אבל דווקא אז הלהבה כבתה, הפועל חיפה חזרה להיות קבוצה לא מרגשת, כזו שמתקשה לכבוש שערים ודווקא בשלב הקריטי של העונה יש ירידה ביכולת של שחקנים רבים.
משחק הפרידה של מקסים פלקושצ'נקו במדים האדומים היה נגד בני סכנין (0:4) ומאז שעזב הפועל חיפה לא ניצחה בשישה משחקים. אמנם בנקודת הזמן הזו ליואב כץ לא היה הרבה מה לעשות, אך לחשיבה לטווח הארוך בשלב מוקדם יותר, הוא יכול היה לשדרג את שכרו של פלקושצ'נקו ולהעמיד סעיף יציאה גבוה. בפועל הוא השתהה עם שדרוג החוזה ונאלץ "להסתפק" בסעיף יציאה נמוך ואיבד את אחד השחקנים המשמעותיים שלו במרכז השדה ברגע קריטי ודווקא ליריבה העירונית.
הפועל חיפה לא חיכתה ופעלה בשני מישורים כדי למצוא מחליף לפלקושצ'נקו. הקבוצה ניהלה מו"מ עם רועי גורדנה ושלומי אזולאי, הראשון כבר היה על סף סיכום ואף הסתכן בתביעה על ידי קבוצה הקרואטית, סלבן בלופו, אך ברגע שהפועל חיפה קיבלה אישור ממכבי חיפה ואזולאי, הוחלט שהוא יהיה זה שיגיע לקבוצה. הקשר, שהגיע ממכבי חיפה, לא הספיק לתרום לפני שהתגלה כי הוא סובל מדלקת בתוספתן, מה שאילץ אותו לעבור ניתוח ונעדר במשחקים המכריעים.
בנוסף, נראה כי טעויות חודש ינואר ממשיכות לרדוף את הקבוצה. על רקע הקושי בהתקפה, הפועל חיפה ניסתה לצרף חלוץ זר וניהלה מו"מ עם מיחאי רומן וג'ורדן פושה, אבל בסופו של דבר הגיעו עידן שמש ודודו ביטחון שיחד כבשו העונה רק שבעה שערים. החלוץ היווני תנאסיס פאפאזוגלו עזב, אבל שחקן בעל מספרים במקומו לא צורף.
עוד בתחילת ינואר כץ והאדומים חטפו מכה מורלית כשארנסטס שטקוס חתם במפתיע בבית"ר ירושלים לקראת העונה הבאה, מהלך שהותיר את ראשי המועדון לא מוכנים. עד אז הליטאי נחשב לשוער הכי טוב ומוערך בליגה, אבל בעקבות הסיפור חלה ירידה ביכולתו. למרות ששחקנים העידו ששטקוס מקצוען ועושה הפרדה, עובדתית הקבוצה מצליחה הרבה פחות מאז.
ואם כבר הזכרנו את הבעיות בהתקפה, נס זמיר היה אחד משחקני הסיבוב הראשון בליגת העל, אלא ששערו האחרון היה אי שם בסוף דצמבר. מאז זמיר עבר פציעה בשרירי הבטן, הורחק נגד עירוני ק"ש ואיבד את המקום הבטוח בהרכב. מעבר לסיבות הידועות, זמיר המתגורר בראשל"צ דרש רכב מהמועדון, כדי לא להגיע בתחבורה ציבורית ולהתחלק בנטל עם חבריו מהמרכז. בהפועל חיפה החליטו לסרב והסתפקו בדירה של פאפאזוגלו, אותה הוא חולק עם עידן שמש.
אולי החיבור ביניהם יבוא לידי ביטוי לא רק בדירה המשותפת, אלא גם על כר הדשא. הפועל חיפה זקוקה לנס זמיר של הסיבוב הראשון, כמו שהיא זקוקה גם למתן חוזז של שני משחקיו הראשונים במועדון. הקשר, שהגיע בהשאלה ממכבי תל אביב, פתח בסערה עם ארבעה שערים בשתי ההופעות הראשונות, אך מאז הוא סופר שישה משחקים מאופסים.
אחת הבעיות המרכזיות של הפועל חיפה היא שהרבה שחקנים ששיחקו במדיה בעונה שעברה, לא מצליחים לשחזר את יכולתם העונה. הדבר בולט בעיקר אצל דור מלול, גבריאל תמאש, ניסו קפילוטו שנעדר תקופה ארוכה בשל פציעה, גל אראל ואחרים. למרות שתמאש הוא לא היחיד, הוא מושך לא מעט אש כשהשיא הגיע עם הפוסט המיותר שהכעיס את שחקניה המוסלמים של מכבי חיפה ובכלל הלהיט את היצרים בכרמל.
דווקא לפני משחק כה חשוב נגד הפועל באר שבע, בו ניצחון היה מותיר את גורלה בידיה, נאלצו במועדון ובעיקר השחקן עצמו להתעסק בכיצד לכבות את "השריפה" שנוצרה. במועדון טוענים שתמאש מקצוען ומחויב וגם בעונה שעברה התנהג בצורה דומה, אך בזמני הצלחה לא מתעסקים בדברים כאלו.
גם מימר לא נקי מאחריות. בחודש ינואר הוא קיבל את ההחלטות יחד עם יואב כץ בנוגע לשחקני הרכש ונראה שהקבוצה לא התחזקה מספיק בניגוד ליריבותיה לצמרת. במשחקים נגד מכבי חיפה והפועל באר שבע הוא שיחק פחות התקפי מבדרך כלל ובשורה התחתונה השיג נקודה משש אפשריות. גם בשבוע החולף הוא ספג ביקורות על החלפתו המוקדמת של גילי ורמוט נגד האלופה.
המשחק הקרוב הוא מבחן גם עבורו לאחר שבעונה שעברה לא הצליח להגיע עם מכבי פתח תקווה לפלייאוף העליון. אין ספק שמימר רשם תקופה אדירה עם הפועל חיפה, אבל אי הגעה לפלייאוף תכתים את העונה הטובה. מכבי חיפה כבר הבטיחה מקום בשש הראשונות וכעת גם הקהל האדום רוצה לעשות זאת כדי להבטיח שני דרבים לוהטים נוספים. "אדום עולה ופורש כנפיים" אומר שיר האליפות המפורסם של אבי פרץ, האם גם הקבוצה של מימר תפרוש כנפיים ותתעלה ברגע האמת?
