אחרי מספר שעות של שמש נעימה, החל לרדת אתמול (רביעי) בשעות הצהריים גשם שוטף בקובנה ומזג האוויר שנראה ידידותי לסביבה בשעות הבוקר, הפך לפתע לאפור וסוער.
שתבינו, גשם וסערה זה לא בדיוק המראה הכי נדיר בליטא בלשון המעטה, גם לא בחודש ספטמבר, אך הרוח החזקה שנשבה לפתע הפילה את השלט הענק שבו הופיע רכז הנבחרת הליטאית, מאנטס קלינייטיס, ושנתלה על הבניין שממול האולם המפואר בקובנה במיוחד לקראת שלבי ההכרעה של האליפות. חבריי העיתונאים הכריזו מיד שמדובר בסימן רע וציוו עליי לצלם את זה כהוכחה להמשך.
כנראה שהאינסטינקטים החדים שלהם לא טעו כי מספר שעות לאחר מכן, התמוטטה הנבחרת הליטאית ברגעי ההכרעה של רבע הגמר מול נבחרת מקדוניה המפתיעה בדיוק כמו השלט הענק של קלינייטיס והודחה מהמשך המשחקים בצורה כואבת במיוחד לאחר הפסד 67:65 לנבחרת המפתיעה ביותר באליפות.
ערב המשחק, אף אחד לא באמת נתן סיכוי למקדונים החביבים מול הנבחרת המארחת ו-15 אלף המקומיים שהגיעו לדחוף אותם בקובנה, וזאת למרות שהנבחרת הצנועה של מארין דוקוזובסקי ניצחה בשישה מתוך שמונת המשחקים באליפות והפסידה רק בשניית הסיום לרוסיה החזקה במשחק שקבע את מקומה בשלב הבתים השני.
אלא שמי שדווקא כן האמינו היו חברי הנבחרת המקדונית וכאלף מאוהדיהם שהגיעו במיוחד לקובנה כדי לתמוך בהם. בו מק'אלב, המתאזרח הנהדר של המקדונים וה-MVP של האליפות עד כה, התגבר על פציעה לא קלה בברך ויחד עם ווידאן סטוינובסקי וקולע שלשת הניצחון, ולאדו אילייבסקי, הוליך חבורה אלמונית למדי לחצי גמר אליפות אירופה על חשבון המארחת הגאה של הטורניר.
"זה הסל הכי גדול שקלעתי בקריירה שלי והרגע הכי מאושר שהיה לי בקריירה", אמר אילייבסקי הנרגש ל-ONE לאחר הניצחון והוסיף: "היינו רוצים להיות עכשיו בסקופיה כדי לחגוג עם האוהדים שלנו והעם המקדוני את הניצחון הזה. להיות בין 4 הגדולות של אירופה זה כמו חלום ועכשיו יש לנו את ספרד, הנבחרת הכי חזקה ביבשת אבל אנחנו לא רוצים להפסיק לחלום".
בליטא, כצפוי יש לומר, לקחו את ההפסד בצורה קשה. הסיום הטראגי הכניס מדינה שלמה להלם ודיכאון וכשעה לאחר ההפסד רחובות קובנה היו ריקים מאדם, כאילו שהאליפות הסתיימה. אלא שלליטאים נשארה עוד משימה חשובה והיא לנצח היום את סלובניה כדי לסיים בין שש הראשונות ולפחות להבטיח את מקומה באולימפיאדת לונדון 2012.
