הוריד 10 ק"ג בשנה: הכירו את קני לופטון
הפיזיות החריגה, ההצגה מול וומבניאמה וההתאמה לאירופה. הרכש של ירושלים
כן, קראתם נכון. סנטר בגובה 1.98 מ`, נמוך למשל מיובל זוסמן. לופטון ניצל את הפיזיות שלו עוד מגיל צעיר, כשהוא שיחק במכללת לואיזיאנה טק הקטנה. הוא אף הגיע לנבחרת ארה"ב עד גיל 19, איתה זכה באליפות העולם לצד צ`ט הולמגרן וג`יידן אייבי. הוא קלע 16 נקודות בגמר מול צרפת של ויקטור וומבניאמה ומתיאו שטרזל בדרך לזהב אמריקאי, במשחק שהתחיל את היריבות בין וומבי לצ`ט.
בסופו של דבר לופטון לא נבחר, אך הגיע לממפיס גריזליס על חוזה כפול עם הג`י ליג. "הוא ריבאונדר אגרסיבי, ממש כמו שור מתחת לסל", נטען ב-NBA Draft Room, אבל גודלו והעדר הקליעה מבחוץ מנע ממנו להיות שחקן משמעותי. לאורך רוב העונה הראשונה הוא שיחק בליגת הפיתוח, בשנים בהן פוסט-אפ היה מילה כמעט אסורה ב-NBA.
לקראת סוף 2022/23 ראינו את לופטון מקבל יותר ויותר דקות, למשל במשק מול סן אנטוניו בו קלע 14 נקודות עם 7 ריבאונדים. המשחק הבולט והמפתיע ביותר היה המשחק האחרון של העונה, בו קלע 42 נקודות עם 17 ריבאונדים מול אוקלהומה סיטי. שתי הקבוצות, יש לציין, עלו עם הרכבים מחליפים, כשדיוויד רודי פתח לצד לופטון בממפיס.
לופטון לא הצליח לתפוס מקום של ממש ב-NBA גם אחרי ההצגה האקראית הזאת. הוא לא נכנס לרוטציה של ממפיס חרף מכת פציעות קשה, שוחרר ממנה בתחילת 2023/24, רשם שתי הופעות בתקופה של שלושה חודשים בפילדלפיה ואז הגיע ליוטה. גם כאן ראינו אותו מצטיין במשחק לפרוטוקול, עם 27 נקודות, 9 ריבאונדים ו-8 אסיסטים מול הקליפרס בשלהי העונה.
גם כאן זה לא הספיק למקום קבוע ב-NBA. לופטון משך עניין מאירופה, אבל מצא את עצמו עובר דווקא לליגה הסינית בה הפך לאחד הכוכבים הגדולים. הוא קלע 25.2 נקודות עם 12.6 ריב` ו-6.5 אס` בעונתו הראשונה, בה נבחר לשחקן הבינלאומי הטוב ביותר בליגה המקומית. הוא עבר משם חזרה לליגת הקיץ של ה-NBA, שיחק במדי בוסטון, אך התקשה להרשים וחזר לשנגחאי, בה הרזה באופן משמעותי. בתקופתו ב-NBA לופטון שקל כ-125 ק"ג, כאשר מאז הוא רזה לפי הערכות כ-20 פאונד, מ-125 ק"ג ל-116, המשקל הנמוך בקריירה.
הפעם לופטון שיחק בתפקיד קטן יותר באופן משמעותי בקבוצה ששינתה את פניה וצירפה בין היתר את חסן וויטסייד, אקס מיאמי ואחד משיאני החסימות ב-NBA בשיאו, על המשבצת של לופטון. הפעם הוא הסתפק ב-20 דקות בלבד למשחק בהן קלע 13.4 נקודות עם 6.3 ריבאונדים ו-3.5 אסיסטים למשחק. השילוב של סנטר כמו וויטסייד הפך את השארקס לאלופי הליגה הסינית, לראשונה מזה 20 שנה, כשלופטון מקבל 13.9 דקות בלבד למשחק בפלייאוף, במהלכו נפצע בכתף במה שהגביל את שיתופו בסדרת הגמר. אחריו הוא מגיע לראשונה לאירופה, דווקא להפועל ירושלים.
אם היינו צריכים להשתמש במילה אחת כדי לתאר את לופטון, היא הייתה "עוצמתי". הוא לא מפחד להשתמש בפיזיות שלו והצליח לעמוד על שלו גם מול שחקנים גבוהים ממנו ב-10-15 ס"מ בקלות, הן בסין והן לפרקים קצרים ב-NBA, כשהוא הצטיין בלואו-פוסט.
בשנה האחרונה בליגה הסינית הוא קלע ב-0.76 נקודות למהלך בפוסט-אפ, נתון לא רע, כשמדובר ב-11.7% ממהלכיו. יש לו חוש מצוין לריבאונדים ומשחק מפותח עם הגב לסל, שני דברים שחסרים גם בליגה שלנו וגם במסגרת היורוקאפ. הוא שחקן אקספלוסיבי שלא מפחד להטביע או להשתלט על ריבאונד מול שחקנים קטנים ממנו, ויכול להיות שנראה את הפועל ירושלים מנסה להשתמש בו בתור היחיד שנלחם על הכדור החוזר בזמן שהאחרים חוזרים להגנה.
אם היינו צריכים להשתמש בשתי מילים כדי לתאר את לופטון, יכול להיות שהיינו הולכים על "סופוקליס שחורציאניטיס". הגבוה היווני ששיחק במכבי ת"א היה גבוה מלופטון, 2.06 מ`, אך השתמש גם הוא במשקלו כדי להשיג נקודות בצבע. "בייבי שאק" נע בין עונות טובות באולימפיאקוס ומכבי ת"א לבין קריירה מפוספסת, כשאצל הצהובים - אולי בעונה הטובה ביותר שלו בקריירה - הוא היה סנטר מחליף שעולה לדקות דחוסות ומצומצמות.
יכול להיות שזאת הדרך הנכונה להשתמש גם בלופטון, ושנראה לא מעט משחקים בהם הוא קולע למשל 14 נקודות ב-14 דקות על הפרקט. סשה אוברדוביץ` עצמו תיאר אותו בתור "שילוב נדיר של כוח וכישרון, בעל נוכחות משמעותית בצבע ושליטה בריבאונד". זאת הסיבה שהפועל י-ם, כנראה, החתימה אותו.
לופטון בן 24, בזמן ששחורציאנטיס היה בן 25 בקדנציה הראשונה והמוצלחת במכבי ת"א. הוא רזה יותר, כשבשנים האחרונות בסין נראה שירד בצורה חדה ממשקלו גם בהשוואה ל-NBA, אך לא מקרי ששנגחאי בחרה להשתמש בו בתפקיד דומה, של סנטר שנותן הרבה במעט דקות. שחקן שמזכיר את ווייטסייד, מעין מטרייה אווירית שמסוגל לנוע בהתקפה ולחסום בפיק-נ`-רול, עשוי לתרום בצורה טובה יותר לצד ג`ארד הארפר וג`יילן סמית`.
לופטון אמנם בעל יכולת מסירה טובה מהפוסט, אבל מתקשה לשמור על גארדים. בעונה בה הפועל ירושלים תשחק בשתי מסגרות שוחקות כל שבוע יכול להיות שנראה משחקים בהם הקבוצה מעדיפה להתמקד בו בתור מנוע התקפי, למשל מול הקטנות בליגת העל שלנו, בניסיון להביא את הארפר וחבריו למאני טיים בצורה אופטימלית.
סנטרים נמוכים מסוגו של לופטון לרוב מצליחים באירופה. אפשר לטעון את זה במקרה של סופו או במקרה של ג`ונתן מוטלי, שהיה השחקן הטוב ביורוקאפ לפני שנתיים עם הפועל ת"א ונשאר סנטר יורוליג לגיטימי לגמרי. הפיזיות של לופטון הופכת אותו לחריג גם בהשוואה למוטלי וסנטרים התקפיים אחרים, כשהיתרון הפיזי שלא היה לו ב-NBA יכול להיות משמעותי באירופה. ובכל זאת, יש סיבה שהוא לא הגיע ליורוליג.
מדובר בהימור של הפועל ירושלים, וזה בדיוק מה שהופך את ההחתמה של לופטון למרתקת. אם הכל יתחבר, מדובר בשחקן שיכול להיות דומיננטי בקנה מידה ישראלי ואירופי כאחד. לעשות חיים קשים מאוד לדן אוטורו ורומן סורקין בזירה המקומית ולהעניק לקבוצתו, בקיץ מצוין עד כה, כרטיס ליורוליג.