גם אם היה מחליט לסיים את הקריירה בקיץ הנוכחי, ליאור אליהו היה פורש כאחד השחקנים הגדולים ביותר בכדורסל הישראלי אי פעם. אבל הוא רצה ללכת מהמשחק בתנאים שלו, ואחרי שנה מתסכלת בהפועל ירושלים, בחר לחתום מכבי אשדוד הצנועה. רגע לפני שהוא מתחיל את העונה ה-17 שלו כמקצוען, התארח אליהו ב"מדברים עם שי האוזמן" וסיפר על הסיבות שהובילו לכך שהוא לא ממשיך בהפועל ירושלים והתקופה הלא פשוטה שעברה עליו.
"אני מאוכזב מהשנה האחרונה בהפועל ירושלים", סיפר אליהו, "הייתי חלק מפאזל שעשה שינוי משמעותי במפת הכדורסל הישראלי. השנה האחרונה הייתה קשה, זו הייתה תקופה לא פשוטה. דברים יכלו להתנהל אחרת, גם מצידי וגם מצידם. הייתה תקופה שציפיתי שדברים יתנהלו אחרת, ואני לא מדבר רק על הפן המקצועי. זו ההרגשה שלי. הטענה המרכזית שלי הייתה על כמות הדקות שאני משחק, ואני לא מדבר על מספר הדקות, אלא מדבר על הפעימות. היה לי קשה לשחק כל פעם 2-3 דקות. זה מקצועי וזה השפיע עליי בהכל. חשבתי שמגיעות לי דקות אחרות. הצד המקצועי משליך על הכל".
הפורוורד סיפר כי דקות המשחק השפיעו על הבטחון העצמי וזלגו לצד המקצועי: "בעונה שעברה היו מקרים שברחתי ממגע כדי לא להגיע לקו העונשין. הייתי בנקודה לא טובה מקצועית בשנה האחרונה וזו אחת הסיבות שהחלטתי להישאר השנה. יש כמה דברים שאני רוצה לתקן עם עצמי. אני אדם מאוד רגיש באופי. רגיש לכל הערה, לכל הבעת פנים, גם לפרשנים. הלוואי שהייתי מפתח עור של פיל ושם פס. אני מנסה לסנן את מה שמגיע אליי. בשביל שאוציא מעצמי את המירב אני צריך שיתנו לי את הכבוד, את המילה הטובה".
"הכסף לא היה רלוונטי בהחלטה להמשיך לשחק", המשיך אליהו, "האגו היה מאוד רלוונטי. לא רציתי לסיים את הקריירה בהרגשה שהייתה לי בשנה האחרונה. רציתי לסיים אותה בהרגשה טובה יותר. לא בהכרח מקצועית, כי אני לא יודע לאן דברים יובילו. אין לי שום הבטחה מקצועית באשדוד. יש הסכם ג'נטלמני שאבוא ואהנה ואשחק, אבל אחד לא מבטיח לי את מספר הדקות. כשדיברתי עם בראד, לא ידעתי אם אני ממשיך לשחק כדורסל או לא ממשיך. בראד גרינברג שיכנע אותי להמשיך לשחק כדורסל".
האם בגיל 34, הוא סוף סוף יתחיל לזרוק שלשות באשדוד? "זה משהו שמאוד רציתי לעשות, לעבור את המחסום הזה. זה מחסום פסיכולוגי בלבד. הייתי גם בטיפול פסיכולוגי. כשאני על המגרש אני הולך ל'אני מאמין' שלי".
בחזרה לירושלים, המצב המקצועי בקבוצה השפיע גם על היחסים האישיים של אליהו עם שניים מחבריו הכי טובים בכדורסל, יותם הלפרין ועודד קטש. "יותם נקלע למצב בעייתי בין חוסר שביעות הרצון שלי לבין התפקיד שלו, שהוא לייצג את ההנהלה", סיפר אליהו, "כל אחד צריך לעשות את העבודה שלו ואני מניח שיותם הרגיש לא בנוח בסיטואציה הזו. מאז שעזבתי את הפועל ירושלים, עוד לא דיברתי עם יותם. בקיץ רציתי זמן לעצמי. התנקיתי מכל מה שסביב. אני מעריך שהחברות שלנו היא מעל הכל".
על קטש הוסיף: "לא תראה שום שחקן שאוהב מאמן שלא נתן לו לשחק. בשנה האחרונה, מבחינה מקצועית, הייתי קבוצה מצויינת ויכול להיות שפחות התאמתי לעודד. לא צריך לקחת את זה לבינאישי. צריך להשאיר את זה על המגרש. אני מעולם לא התחצפתי לאף מאמן".
