הערב (חמישי) ב-21:00 זה קורה. מכבי ראשון לציון, בניגוד לכל התחזיות המוקדמות, תהיה בגמר הפיינל פור ותנסה להדהים גם את מכבי תל אביב, בדרך לאליפות שניה בתולדות המועדון. "אנחנו מבינים שיש לנו כאן הזדמנות גדולה", אמר נמרוד טישמן, שנמצא בכושר נפלא. "נצטרך להישאר מפוקסים ומרוכזים ולהיצמד לתכנית המשחק".
את הכתומים ילוו כ-3,000 אוהדים - כאשר הכרטיסים נחטפים בקצב גבוה בהרבה מכפי שציפו במועדון, שם דיברו על תקרת זכוכית שנשברה מהבחינה הזו ומקווים שהתנופה הזו תימשך גם לתוך העונה הבאה, בלי קשר לתוצאה הערב. "יהיו המון אוהדים שלנו, ואני מאמין שתהיה אווירה מדהימה לפחות כמו בחצי הגמר", הוסיף טישמן.
ראשון לציון מגיעה באופן טבעי כאנדרדוג, אבל יכולה להיות מעודדת מהסטטיסטיקה המאוד-לא-שגרתית שיש לה מול הצהובים. בעונה הרגילה, מכבי ת"א עומדת על רצף של 12 ניצחונות על מכבי ראשל"צ (בהפרש מצטבר של 119 נקודות) אבל במשחקי הנוקאאוט, הכתומים הדיחו אותם שלוש פעמים בשלוש השנים האחרונות: 69:71 מסל ניצחון של דריל מונרו בפיינל פור 2016, 77:86 ברבע גמר גביע ווינר העונה ו-77:88 ברבע גמר גביע המדינה העונה.
לא מעט פיקנטריה תהיה הערב בהיכל - בראש ובראשונה: גיא גודס, שהתחיל את העונה כעוזרו של נבן ספאחיה במכבי תל אביב, וכעת יכול להיות המאמן שגוזר עליה עונה ללא אף תואר. הוא יוכל להיכנס הערב לרשימה אקסקלוסיבית, וינסה להיות הרביעי שזוכה באליפות הן כשחקן והן כמאמן אחרי רלף קליין, חיים שטרקמן ועודד קטש. "אנחנו מקשיבים הרבה לגיא, הוא מכיר אותם מצוין", אמר טישמן, והתייחס למאצ'-אפ מול מכבי: "עשינו עבודה טובה נגדם גם כשהפסדנו ולמדנו מזה. מבחינת כשרון, ברור שלנו הם עולים עלינו, ככה שנצטרך לפצות על זה עם לב ולחימה".
גם דריל מונרו יעמוד במרכז העניינים. הסנטר הוא השריד האחרון מהאליפות ההיא ב-2016 - כשהוא יוכל להיות רשום על הישג חסר תקדים: שתי אליפויות שרשומות על שמו, במועדון שלא הניף צלחת בלעדיו. "יש לנו שני מנהיגים בקבוצה - קמרון לונג ודריל", מספר טישמן. "הוא סוחפים את כולם אחריהם וזה כיף שהם בצד שלנו".
טישמן עצמו הוא אחד הסיפורים המיוחדים והמפתיעים של התקופה האחרונה - כאשר הפך משחקן שולי יחסית לאחד מכוכביה של ראשל"צ. "בשנה שעברה הייתי בגמר הלאומית ועכשיו אני בגמר ליגת העל, זה מה שיפה בספורט", אמר הרכז, שהיה מעולה בחצי הגמר עם 16 נקודות. "אני יודע שגיא סומך עליי, יש לי בטחון לקבל את ההחלטות החשובות. אבל אנחנו קבוצה אחת, אנחנו משפחה אחת ורק יחד נוכל לעשות את זה".
לאחרונה, אגב, חבריו של טישמן בראשון לציון מכנים אותו "ניק קלאת'ס הישראלי". "אני מקווה שזה בגלל הכדורסל ולא בגלל הקרחת", הוא אמר בחיוך. "קלאת'ס זה השחקן האהוב עליי בעולם, זה כיף שמשווים אותי אליו".
