אחרי חודש קשה, שכלל שלושה הפסדים רצופים, הפועל תל אביב היתה זקוקה לניצחון כדי להימנע ממשבר של ממש. אתמול (שבת) הוא הגיע בדרך הכי מתוקה ומורטת עצבים שיכולה להיות, אחרי הארכה, 87:90 על מכבי ראשון לציון.
"אם נפסיד פה, יכול להיות שיהיה כאן בלאגן", אמר אחד מאנשי הפועל לפני המשחק, כשברקע כאמור חשש אמיתי להפסד רביעי ברציפות. לכן אפשר היה להרגיש את המתח במהלך המשחק ואת תחושת ההקלה בסיומו. אפשר לומר שכמעט כמו תמיד, זה הלך להפועל בדרך הקשה. אחרי שהיא כבר הובילה בעשר נקודות והייתה בפיגור בשניות האחרונות של הזמן החוקי, היא קיבלה כמה פעולות גדולות מג'רל מקניל, שסיים עם 25 נקודות, כולל סל שכפה הארכה.
"כששחקן צריך להגיד על עצמו שהוא מנהיג, אז הוא לא באמת מנהיג", אמר הגארד בסיום, כשנשאל על הרצון שלו לקחת את הכדור ברגע ההכרעה. "אני מנסה לעשות את החלק שלי, מנסה לערב את החברים שלי ולעשות דברים בשביל הקבוצה".
מקניל קלע 18 מתוך 25 הנקודות שלו ברבע הרביעי ובהארכה, והשווה את השיא העונתי בליגה לזריקות מהקו - 18, מתוכן קלע 11 בלבד. "דמיינו רק מה היה קורה אם הייתי קולע כמו שצריך מהקו", הוא התבדח. "אני מנוסה מספיק לדעת שאם דברים לא הולכים לך מוקדם, הם יכולים לבוא אחר כך. כדורסל זה משחק ארוך שדברים משתנים בו".
שחקן נוסף שהיה טוב אמש היה רפי מנקו, שלעיני הוריו ביציע, קיבל שוב אשראי גדול מדני פרנקו (33 דקות) והחזיר עם 14 נקודות ושישה ריבאונדים. "אני מרגיש שאם אני צריך לקחת את הזריקה החשובה, אני אקח", התייחס מנקו לבטחון שלו, שנראה שעולה ממשחק למשחק. "בסופו של דבר, כולנו מנסים להיות שם בשביל הקבוצה כשצריך".
מנקו, ששיחק גם בדקות הסיום של המשחק וכן בהארכה, דיבר גם על חשיבות של הניצחון עצמו: "נראינו לא טוב בחודש האחרון וידענו כמה המשחק הזה חשוב. כולם היו מאוד מפוקסים באימונים ואני שמח שהצלחנו לעשות את העבודה". מקניל הוסיף באותו עניין: "כשאתה מפסיד, במיוחד בדרך שהפסדנו, אתה מרגיש שהעולם קורס עליך. אבל אלו היו כמה משחקים. אסור לנו להיות מדוכאים אחרי הפסדים ואסור לנו לשמוח יותר מדי מניצחונות".
מה קורה לטיי מקי?
בצד הפחות שמח של הניצחון הזה, מבחינה ספורטיבית, היה שוב טיי מקי, שהציג עוד משחק לא טוב עם 0 נקודות ב-16 דקות. הרכז אהוב מאוד על ידי הצוות המקצועי והשחקנים, אבל לא ברור עד מתי הוא ימשיך לקבל את האשראי. "הוא לא שחקן שלי, הוא שחקן של הפועל תל אביב", אמר דני פרנקו, והסביר מה בדיוק מקשה על מקי: "כשאתה מביא רכז, אז אתה נותן לו את ה'מפתחות' לקבוצה. אבל רביב דומיננטי ומקניל דומיננטי וזה מה שמקשה עליו. כל רכז זר אחר שהיה נכנס לסיטואציה הזו היה מתקשה בה".
"לכולם יש תקופות לא טובות", התייחס מקניל לחברו לקו האחורי. "כשרק הגעתי, לפני שהרגשתי בנוח, לא שיחקתי כל כך טוב. העונה ארוכה, יש עליות וירידות. הוא עושה עבודה טובה, מנסה לשמור את כולם מחוברים בחדר ההלבשה. הוא מתאמן חזק בכל יום, לטיי יש חלק חשוב מהקבוצה הזו ויהיה חשוב לה". גם מנקו התייחס לירידה ביכולת של מקי: "עוברת עליו תקופה לא קלה, זה לא סוד. כולנו מחבקים אותו, כולנו איתו, כמו שהוא בשביל אחרים. בטוחים שהוא עוד יעזור לנו".
מי שקיבל מחמאות הוא תומר גינת, שסיים עם 15 נקודות, 13 מתוכן במחצית הראשונה - כל זה כשהוא משחק עם חבישה מיוחדת בכתפו, זכר לפציעה בפגרת הנבחרות. בנוסף, במהלך המשחק היתה קטטה בשער של אוהדי הפועל ת"א, לאחר שאחד האוהדים הוצא על ידי המשטרה בשל החשד כי מדובר באוהד שאמור להיות מורחק. בהמשך, אותו אוהד הוחזר לאולם, אך בהפועל מתחו ביקורת על פעילות המשטרה וטענו כי פעם נוספת, נכנסו שוטרים ליציע ללא סיבה מיוחדת והלהיטו את האווירה בצורה מיותרת.
