זה לא חדש שבסצנת ה-MMA מחפשים בתקופה האחרונה לוחמת חדשה שתהיה הפנים של קטגוריית הנשים, שלא לומר המלכה החדשה של זירות אומנויות הלחימה. מאז דצמבר האחרון, כשרונדה ראוזי קיבלה את המכות של החיים שלה מאמנדה נונס והודיעה שהספיק לה, ארגוני ה-MMA ברחבי העולם מחפשים בהיסטריה לוחמת חדשה שתחליף אותה.
נכון לעכשיו, ישנה לוחמת אחת שהולכת ומתגבשת בתור המחליפה הראויה ביותר לראוזי ולא, היא לא חתומה ב-UFC. מדובר בלוחמת 'מואי תאי' מרוסיה, עם רקע חובבני בקרבות קיקבוקסינג – שם יש לה מאזן מרשים של כ-12 נצחונות לעומת שני הפסדים. היא חתומה ב-Bellator כבר למעלה משנתיים, עם מאזן מושלם של חמישה נצחונות בארגון. חוץ מזה, לא מזיק לה שהיא גם לא בדיוק הבחורה הכי מכוערת שנכנסה לזירת אומנויות הלחימה. קוראים לו אנסטסיה יאנקובה.
יאנקובה נולדה בשנת 1991 בבירת רוסיה, מוסקבה. היא התחילה את דרכה באומנויות לחימה כשהייתה רק בת 8. התחנה הראשונה שלה הייתה קרטה, מקורבים אליה טוענים שזה נבע מההערצה שלה לכוכבי אקשן כמו ברוס לי, צ'אק נוריס וז'אן-קלוד ואן דאם. מעבר לזה, מספרים שמאז ומעולם, אפילו בצעירותה, היא הייתה אישה עם חוש צדק חד מאוד, שמעולם לא חששה להגן על חלשים – בעיקר אם זה אומר ללכת מכות.
כבר מגיל צעיר היא הוכיחה את עצמה בזירה בתור מתמודדת שלא מפחדת לתת ולקבל מכות. אומרים עליה שבזמן האימונים שלה, היא נלחמת מול גברים בלבד. כשהייתה בת 20 היא זכתה במקום הראשון באליפות רוסיה באיגרוף תאילנדי, שנה מאוחר יותר היא זכתה במקום הראשון בתחרות 5W בקיקבוקסינג. מעבר לזה, היא גם נלחמה כמה פעמים בארגון 1K, שם היא רשמה את אחד ההפסדים היחידים שלה בקריירה המקצועית.
תחילת דרכה בארגון Bellator הייתה בשנת 2013, כשהיא נכנסה לזירה עם אלינורה טאסינרי וניצחה אותה באמצעות ריתוק בסיבוב השני. למעשה, זה היה הקרב שבו היא נלחמה על האפשרות לחתום בארגון. שנתיים מאוחר יותר, הגיעה ההזדמנות הגדולה שלה. כלומר, הקרב שניצחון בו יוביל סופית לחתימה בארגון. היא נלחמה מול צ'ומני סור תאהירן, לוחמת המואי תאי מבנגקוק, והכניעה אותה כבר בסיבוב הראשון עם ריתוק של היד – אחרי זה, הבינו בארגון שהיא לא סתם עוד פרצוף יפה, אלא לוחמת שראויה לתשומת ליבם.
החתימה בארגון הייתה רגע משמעותי מאוד בחייה כלוחמת MMA. בראיון שהיא נתנה לערוץ היוטיוב MMAFightingonSBN היא סיפרה על איך שחייה השתנו אחרי ההודעה הגורלית. "אם היו אומרים לי לפני כמה שנים שאהיה חתומה ב-Bellator, לא הייתי מאמינה", מספרת יאנקובה, "זה באמת חלום שהתגשם וצעד משמעותי בקריירה שלי כלוחמת MMA". במהלך הראיון, היא נשאלה לגבי התגובות שהיא מקבלת מאנשים כשהם שומעים שהיא חתומה באחד מארגוני אומנויות הלחימה הגדולים בעולם. היא מסבירה: "לרוב, חושבים שאני נערת זירה. כלומר, זאת שעוברת עם המספר של כל סיבוב. אנשים לא מבינים למה אני נלחמת, קשה להם להאמין שאני רוצה להילחם, שאני אוהבת את זה". במילים אחרות, מבחינתה, הזירה זה הבית השני שלה וכשלוקחים בחשבון שזה Bellator, אז אפשר להגיד באופן חד משמעי שזה יופי של בית.
השאלות והתהיות לגבי המראה החיצוני שלה, מצידם של עיתונאים ומעריצי MMA, הן לא משהו חדש בקריירה של יאנקובה. בעברה היא הייתה סטודנטית לעיצוב אופנה במכון סלביק שבמוסקבה, כלומר עולם הדוגמנות אינו זר עבורה. בתקשורת ברוסיה אוהבים מאוד להשוות אותה עם ג'ינה קארנו – לוחמת MMA בדימוס ושחקנית הקולנוע. ההשוואה מאוד מחמיאה ללוחמת ממוסקבה. בראיון לערוץ Fight Hub TV היא מספרת שקארנו השפיעה המון על הכניסה שלה לעולם אומנויות הלחימה. "אפשר להגיד שג'ינה שינתה לי את החיים", אמרה. "התחלתי להתאמן ב-MMA אחרי שראיתי אותה נלחמת. מדברים עליה הרבה ואומרים שהיא כוכבת, אבל בשבילי היא לא רק כוכבת, היא אגדה".
בשנים האחרונות, יאנקובה הופיעה הרבה על שערי מגזינים ברחבי העולם, ביניהם על השער של Vouge הרוסי. היא גם הצליחה להתארגן על קמפיין עם חברת נייקי – שכולו מתרכז בהעצמה נשית דרך עיסוק בספורט.
יאנקובה לא מסתירה את העובדה שהמראה החיצוני שלה משרת את האינטרסים שלה מחוץ לזירה, אבל היא גם דואגת להזכיר שזה בונוס. במילים אחרות, זה עיסוק משני ומה שמשנה באמת זה מה שקורה באוקטגון. דוגמא טובה לזה הוא מה שהיא עשתה אחרי הקרב שלה מול ווטה ארטגה באירוע Bellator 161. אחרי קרב קשוח וצמוד מול הלוחמת האמריקאית, שבו היא ניצחה בהחלטת השופטים, יאנקובה העלתה לאינסטגרם תמונת סלפי – עם פנים חבולות ומנופחות. בתיאור התמונה היא כותבת: "ככה זה MMA, מותק. היה לי ריקוד מרפקים עם החברה שלי ועכשיו אני נראית כמו קבצן בתחנת רכבת". אגב, היא העלתה תמונה גם אחרי הקרב האחרון שלה מול אלינה קאליונידו ב-Bellator 176 בטורינו.
מעבר לשמירה על מאזן מושלם באוקטגון, הניצחון האחרון שלה רשם לה עוד הישג בארגון – היא תפסה את תשומת ליבן של לוחמות אחרות בקטגוריית משקל של ה-Flyweight. ספציפית, הלוחמת האמריקאית איילימה מקפארלן. בשבועות האחרונים, מאז האירוע בטורינו, מתחוללות לא מעט דרמות מאחורי הקלעים של הארגון בעקבות השמועה שהולכים להכניס עוד חגורת אליפות בקטגוריית נשים במשקל של עד 65 ק"ג. מקפארלן, שלוחמת באותה קטגוריה של יאנקובה וגם לה יש מאזן נצחונות מושלם בארגון, אומרת שהיא תשמח להיפגש עם הרוסיה בזירה – אבל לא על חגורת האליפות.
בראיון לאתר האינטרנט MMAJunkie, האמריקאית אמרה שלדעתה בכלל לא מגיע ליאנקובה להתמודד על האליפות. "בכנות, אני לא חושבת שהיא באותה רמה כמו שלי", אומרת מקפארלן, "ראיתי את הקרבות שלה וזה לא הרשים אותי במיוחד. כרגע, אני חושבת שאני אדרוס אותה. יש לה עוד הרבה מקום לשיפור בתור לוחמת". מעבר לזה, היא מוסיפה שאם שתיהן יהיו יחד באוקטגון, יאנקובה כנראה תהיה הלוחמת הראשונה שהיא מתכוונת 'ללכלך עליה' בזירה. ואם לוקחים בחשבון את המאזן של שתי הלוחמות ואפשרות ההכתרה של אלופה חדשה בארגון, לא יפתיע אף אחד אם השתיים האלה ייפגשו בזירה – וכרגע, נשמע שזה יהיה קרב מעניין מאוד.
נכון לעכשיו, פחות מחודש מאז האירוע של Bellator בטורינו, עדיין לא ברור מה צופן העתיד לאנסטסיה יאנקובה. עושה רושם שהם מבינים שם בארגון שיש להם הזדמנות פז לעשות איתה הרבה כסף. יאנקובה, הרבה מעבר להיותה לוחמת יפה וכריזמתית, לא חוששת לתת את כל כולה באוקטגון ולהפוך את הקרב להכי מכוער שאפשר. חוץ מזה, בעקבות ההצלחה שלה עד עכשיו, היא גם תפסה את תשומת ליבן של לוחמות אחרות בקטגוריית המשקל שלה.
אז האם הכוכבת העולה ממוסקבה היא המלכה החדשה של עולם ה-MMA? נכון לעכשיו, עדיין לא. הייתי אומר שלמרות העובדה שכרגע היא בלתי ניתנת לעצירה בארגון, היא עדיין לא קיבלה את ההזדמנות להוכיח את עצמה, לא באמת. ההזדמנות הזאת עוד תגיע בהמשך, אולי אפילו נגד מקפארלן, אבל עד אז נצטרך להמתין בסבלנות ולראות אם הלוחמת המפתיעה תגנוב את הכתר מרונדה ראוזי.