כששואלים ילדה קטנה מה היא רוצה להיות כשתהיה גדולה, אף אחד לא מופתע כשהיא עונה "להיות מלכת יופי". יחד עם זאת, כולם מניחים שהיא לא תזכה להגשים את החלום הזה בעתיד הקרוב, פשוט כי היא צעירה מדי. אבל מסתבר שכמאמר המשפט "ליופי אין גיל", יש קטנטנות שזוכות להגשים את החלום הזה גם בגיל מאוד צעיר. סטורי סאות', לדוגמה, ילדה אמריקאית בת חמש, כבר זכתה לצעוד על לא מעט מסלולי תחרויות כשגופה הקטן חנוט בשמלות שחושפות שיזוף מלאכותי, לעיניה ריסים מלאכותיים ושערה הבלונדיני עשוי בקפידה.
באמריקה הפכו זה מכבר תחרויות יופי לילדות קטנות לדבר נפוץ. בתחרויות אלו נדרשות הבנות הקטנות להדס לעיני השופטים בתלבושות שונות, שמלות ערב מפוארות ואפילו בגדי ים. בעוד רבים נוטים להאשים את סורי קרוז וילדות של ידוענים אחרים בכך שהן מעודדות ילדות קטנות להיראות מבוגרות מכפי גילן, ללכת על עקבים ולהשתמש באיפור, אבל יש לא מעט אמהות ברחבי היבשת האמריקאית שדוחפות את הבנות מרצונן ללוק המבוגר.
קייט ג'קסון, כתבת ה"סאן" הבריטי, יצאה להעיף מבט במה שמתרחש מאחורי הקלעים של תחרות "מיס ג'ורג'יה", בה 50 בנות, חלקן בנות חודשים ספורים, מנסות לגרוף כתרים ותארים. לדבריה של ג'קבון, חלק מהתינוקות שמשתתפות בתחרויות אלו מובלות בשמלות מפונפנות על ידי אמותיהן הגאות. בעוד שחלק מהמתמודדות עוד לא יודעות ללכת או לדבר, הבנות המבוגרות יותר מספרות מה הן אוהבות לעשות ומה לא. אחת המתמודדות העידה בכנות כי היא "אוהבת אמבטיות קצף, לפגוש אנשים חדשים ולמצוץ אצבע". תחרויות כאלה נערכות בכל רחבי אמריקה.
"אני רוצה שלום עולמי ובמבה חופשי לכל ילד"
סטורי כבר צברה לא מעט ביטחון וניסיון בתחרויות מסוג זה, בהן היא משתתפת כבר מגיל שלוש. כחלק מהכנותיה לתחרות הנוכחית היא נהנתה גם מפרנץ' מניקור ושיזוף בהתזה. אמה אליסון אומרת: "כשאתה רק מתחיל, אתה אומר 'לעולם לא ארשה לבת שלי לעבור שיזוף בהתזה או ללבוש ריסים מלאכותיים'. אבל אלה בדיוק הדברים שעשיתי". סטורי זכתה כבר בחמישה עשר פרסים שמוצגים לראווה ברחבי הבית, אך היא בהחלט רוצה עוד. לדברי אמה, חשוב שכל הופעה של בתה תהיה טובה יותר מהקודמת. חלק מהדרישות הגבוהות של האמא באות ליד ביטוי באימון יומי של הליכה נכונה על מסלול, שבו אחיה הצעיר ג'יימי מעמיד פנים שהוא השופט ומעניק לה ציון. אליסון אומרת שמדובר בסוג של בילוי משותף עבורה ועבור בתה: "יום אחד היא תביט אחרוה ותחשוב - אמא ואני עשינו משהו כיפי".
טים, בעלה של אליסון, לא כל כך בטוח שזה מה שבתו בת החמש צריכה לעשות. לדבריו, ברגע שהוא ירגיש שהאם דוחפת את בתו, הוא יעצור את התהליך. סטורי נהנית מתשומת הלב של התחרויות, אבל לא כל הבנות מרגישות אותו דבר. איימי, אמה של פעוטה בת שנתיים שמסרבת להתאמן על ההליכה, מתעקשת שבתה מארלי: "פשוט מתה על זה". לדבריה, כדי לזכות חייבים להתאמן והטעות הכי גדולה של מתחילים היא שהם חושבים שהילד שלהם סתם יעלה על הבמה ויזכה בתארים: "אתה חייב לעבוד עם הילד שלך. אי אפשר סתם להיכנס לאיזו תחרות ולזכות בתואר". איימי רשמה את מארלי לראשונה לתחרות כשהייתה רק בת ארבעה חודשים. לדבריה, כבר כשמארלי נולדה היא הבחינה שמדובר בילדה שהולכת לזכות אותה בהרבה כבוד ופרסים, אך מה שהניע אותה לרשום אותה לתחרות מסוג כזה היא המחשבה על כישורי החיים שהיא תרוויח מהשתתפות בתחרויות מסוג זה. נו.