"חברים" היא אחת הסדרות הבולטות והאהובות בשלושים השנים האחרונות. היא אמנם לא הייתה יצירת מופת (ולא שאפה להיות כזו), אבל קהל המעריצים, שמצטט אותה עד היום באדיקות מצביע על כך שמדובר בקלאסיקה. ובכל זאת, למרות שהייתה פורצת דרך מבחינות מסוימות, "חברים" זוכה לעיתים קרובות לביקורת על היעדר הגיוון האתני שהוצג בה. ששת החברים היו, מיותר לציין, לבנים כשלג - ודמויות המשנה שסביבן היו רק לעיתים נדירות ממוצא אתני שאינו לבן. הנושא הבוער הזה צף מחדש לאחרונה, אבל דווקא בהקשר של סדרת טלוויזיה אחרת המוכרת בעיקר לקהל אמריקאי: "Living Single", שעוקבת אחר חבורה של שישה רווקים שחיים בניו יורק. במילים אחרות, אווירה מאוד דומה לזו של "חברים", רק עם קאסט שכולו שחורים. הסדרה, דרך אגב, עלתה לאוויר שנה לפני "חברים".
הנושא עלה לדיון ברשתות החברתיות אחרי שגולשת אחת נזכרה בציטוט מסוים של דיוויד שווימר מריאיון שהעניק למגזין הגרדיאן בשנה שעברה. "הסדרה הייתה פורצת דרך בזמנה", הוא אמר, והוסיף שתמיד תמך בצירופן של דמויות שחורות ואסייתיות כבנות זוג עבור החברים, כאשר לדבריו - "צריכה להיות סדרה כמו 'חברים' עם קאסט שכולו אסייתי או כולו שחור". בתגובה לציטוט הזה, השחקנית אריקה אלכסנדר, שכיכבה ב"Living Single", שאלה בטוויטר ותייגה בשאלתה את שווימר: "היי, דיוויד שווימר, אתה ברצינות אומר עכשיו שלא שמעת על 'Living Single' אף פעם? אנחנו המצאנו את התבנית (של 'חברים' - ז.א). על לא דבר, אחי". כלומר - כבר הייתה סדרה על שישה רווקים שחורים בניו יורק, דיוויד שווימר פשוט לא מצא לנכון להזכיר אותה - למרות שהיא לגמרי הייתה שם קודם. שווימר הגיב לאלכסנדר באריכות, הבהיר שהיה מודע לקיומה של "Living Single" ורמז כי ציטוטיו בריאיון ההוא ב"גרדיאן" נערכו בצורה מסוימת על מנת לתת להם אופי פרובוקטיבי.
אבל זה כבר היה מאוחר מדי: גולשים רבים קפצו על ההזדמנות להוכיח ש"חברים" לא הייתה פורצת דרך כמו שרבים חושבים - היא פשוט עשתה מה ש"Living Single" עשתה, רק בלבן. גולש אחד כתב בחשבון הטוויטר שלו, "'Living Single' תמיד הייתה טובה יותר מ'חברים'". אחר הביע את דעתו, "'Living Single' זחלה, הלכה, רצה, הצמיחה כנפיים ועפה כדי ש'חברים' תוכל לנסוע במשאית טסלה'". עוד גולשת קבעה כי "העובדה ש'חברים' באה בהשראה מ'Living Single' כל כך הגיונית", כתבה עוד אחת.
Living Single was always better than Friends.
— TyreeBP (@TyreeBP) February 2, 2021
קל בהתחלה לפטור את ההאשמות האלה כעוד ויכוח על פוליטיקת זהויות בטוויטר, אבל קריאה מפורטת יותר אודות הסדרה מציעה שהדמיון אינו רק בקו העלילה הבסיסי - המוקד העיקרי של "Living Single" הוא בשתי דירות בבניין אחד בברוקלין, באחת גרות שלוש שותפות לדירה ובשנייה הסמוכה לה גרים שני שותפים, כולם חברים טובים אחד של השני. נשמע לכם מוכר? אתם צודקים. וזה לא הכל: אחת מהדמויות היא בת הדודה של השנייה (בדומה לצמד האחים, רוס ומוניקה); שני הבנים הם חברי ילדות (בדומה לרייצ'ל ומוניקה); אחת הדמויות הראשיות שואפת להיות שחקנית (כמו ג'ואי). המקרה של "Living Single" מעניין, משום שהוא מדגים בדיוק את ההיסטוריה ארוכת שנים בתרבות האמריקאית, כאשר אמנות אפרו-אמריקאית משוחזרת ע"י לבנים וזוכה להצלחה יתרה. דוגמה ידועה לכך היא הזמר הנודע אלביס, ששירים רבים שלו הם גרסאות כיסוי לשירי רית'ם-אנד-בלוז של זמרים שחורים שזכו לתהילה פחותה משלו.
"Living Single" הייתה מועמדת לשני פרסי אמי שוליים וירדה מהאוויר אחרי 5 עונות. "חברים" זכתה באמי לקומדיה הטובה ביותר והייתה באוויר למשך עשר עונות. צוות השחקנים של "חברים" הפכו לכוכבי-ענק (חלקם לא היו פעילים במיוחד אבל זכו למעמד של קדושים), בעוד רוב הקאסט של "Living Single" לא הפכו לשמות מוכרים של ממש. רובם, מלבד אחת - קווין לטיפה, שמאז ימיה בסיטקום הייתה לזמרת ולשחקנית מצליחה עם מועמדות לאוסקר ולא מעט תפקידים רציניים בקולנוע ובטלוויזיה.
סביר מאוד ש"Living Single" לא היוותה השראה ישירות עבור "חברים". מצד שני, "חברים" לא היוותה השראה עבור "Living Single", שסיפרה סיפור כמעט זהה והצלחתה הייתה פחותה משמעותית משל "חברים". הסדרה לא שודרה בארץ (בניגוד ל"חברים", לה קהל מעריצים ישראלי מכובד עם נוכחות מסיבית ברשתות החברתיות). חבל שלא שודרה - זהה או לא זהה, השראה או לא, "Living Single" הייתה גם היא כיפית ומצחיקה על דמויות שלא נראו על המסך מספיק בשנות התשעים בלי ליפול לסטריאוטיפים.