אחרי שתועד: קריין "גלגל המזל" פוטר בגין טענות לפדופיליה

ג'ים ת'ורנטון, הקריין של השעשועון "גלגל המזל" האמריקאי מאז 2011, פוטר מהתוכנית בעקבות פרשה שהחלה בטיסה לפני כמה חודשים והסלימה השבוע לאחר פרסום תמונות של מסך המחשב שלו. אולפני סוני הודיעו כי העסקתו של ת'ורנטון הסתיימה באופן מיידי, אחרי חקירה פנימית של הטענות נגדו. "לאחר חקירה יסודית, העסקתו של ג'ים ת'ורנטון ב'גלגל המזל' הסתיימה, באופן מיידי", נמסר מטעם החברה.

הפרשה החלה ב-14 במאי, במהלך טיסת אמריקן איירליינס משארלוט ללוס אנג'לס. נוסעת שישבה סמוך לת'ורנטון הבחינה במסך המחשב הנייד שלו וטענה כי ראתה תמונות והודעות שנראו לה כחלק מחדר צ'אט המיועד לפדופילים. היא צילמה את המסך, פנתה לדיילת ועדכנה את צוות המטוס.

לפי התמונות שפורסמו ב-TMZ, בחדר הצ'אט הופיעו בין היתר הודעות המתייחסות ל"ילדים חמודים" ול"ילדה קטנה וחמה", וכן התייחסות למקום שכונה "All-you-can-eat Boyfett".

בעקבות הדיווח, הקברניט הודיע לרשויות וכשהמטוס נחת בנמל התעופה הבין-לאומי של לוס אנג'לס המתינו לת'ורנטון אנשי אכיפת החוק. הוא תוחקר במקום, אבל לא נעצר ולא הוגש נגדו כתב אישום. עורכת דינו, אליסון הארט, טוענת כי השוטרים שוחחו איתו במשך פחות מחמש דקות וקבעו שלא בוצעה עבירה.

אלא שהפרשה לא הסתיימה שם. בתחילת השבוע הודיעה סוני על השעייתו של ת'ורנטון ועל החלפתו בתוכנית ובמקביל החלה לערוך מחדש פרקים שכבר צולמו לעונה ה-44 של "גלגל המזל", שתעלה לשידור ב-14 בספטמבר. לאחר השלמת החקירה הפנימית, הודיעו באולפנים על פיטוריו.

ת'ורנטון מספק הסבר שונה לחלוטין. באמצעות עורכת דינו הוא טוען כי בשנים האחרונות הוא עוסק בהתנדבות ובפעילות הקשורה למניעת התאבדויות, לאחר שאיבד בן משפחה קרוב להתאבדות לפני כשנתיים. במסגרת הפעילות הוא נהג להיכנס לפורומים מקוונים שמיועדים לאנשים המתמודדים עם מחשבות אובדניות.

הוא טען כי אחד ממכריו במסגרת פעילות מניעת ההתאבדויות שלח לו קישור לאתר בשם lifeline.chat, והוא נכנס אליו מתוך מחשבה שמדובר בפורום תמיכה הקשור לתחום שבו הוא פעיל. רק לאחר שנכנס, לטענתו, הבין שמדובר באתר המיועד לאנשים המתמודדים עם מחשבות או נטיות פדופיליות ועזב אותו.

עורכת הדין הארט מדגישה כי האתר עצמו אינו בלתי חוקי וכי לא הופיע בו תוכן פורנוגרפי בלתי חוקי. היא מוסיפה כי ת'ורנטון מעולם לא צפה, הוריד או צרך פורנוגרפיית ילדים, וכי לא ביצע כל פעולה בלתי חוקית.

עם זאת, צילומי המסך שפורסמו מעלים שאלות נוספות. לפי חותמות הזמן בתמונות, ת'ורנטון שהה בחדר הצ'אט במשך לפחות 57 דקות ולא מדובר בכניסה של כמה שניות בלבד. לאחר שהדיילת הבחינה בדיווח של הנוסעת וביקשה ממנו לסגור את המחשב, הוא תועד כשהוא משתמש בטלפון שלו ומחפש מידע באינטרנט.

ת'ורנטון בן ה-61 הצטרף ל"גלגל המזל" ב-2011, לאחר מותו של הקריין הוותיק צ'רלי או'דונל. הוא אומנם נשמע כמעט בכל פרק, אך בדרך כלל לא נראה על המסך, והפך במהלך השנים לאחד הקולות המזוהים עם התוכנית. הוא שימש גם כקריין בתוכניות כמו "The Price Is Right" ו"The Soup", והעניק את קולו גם לסרט האנימציה "מפלצות בע"מ".