יש מעט מאוד דברים שהאמריקאים אוהבים יותר מ"שבוע הכרישים". בייקון, ביונסה ואולי, רק אולי, לשיר את ההמנון האמריקאי במשחק בייסבול. העצה לחיים של טרייסי ג'ורדן מ-30 רוק היא "חיה כל שבוע כאילו הוא שבוע הכרישים", סטיבן קולבר קרא לזה "אחד משני החגים הכי קדושים" (השני הוא כמובן חג המולד) ואפילו הנשיא טראמפ נקשר לשבוע הכרישים כשהתפרסם שהוא צפה בו במהלך המפגש עם כוכבת הפורנו סטורמי דניאלס. האנקדוטות האלו אמנם משקפות עד כמה שבוע השידורים המיוחד של ערוץ דיסקברי מקועקע בלב האתוס האמריקאי, אבל לא עונות על השאלה החשובה - למה בעצם האמריקאים אובססיביים ל"שבוע הכרישים"?

"שבוע הכרישים" הוא האירוע הטלוויזיוני של הקיץ, עם מסורת ארוכה של 31 שנים. למעשה, הוא האירוע הטלוויזיוני הוותיק על המסך הקטן. במהלך שבעה ימים ערוץ דיסקברי משדר מגוון תוכניות וסרטים שסוקרים את הכרישים מכל זווית אפשרית בתערובת של סרטים דוקומנטריים, פרקים מיוחדים בתכניות הקבועות ותוכניות חדשות שצוללות לנושא שכפי שמתברר, ממש מעניין אמריקאים. "שבוע הכרישים" היה ונשאר ביצת הזהב של ערוץ דיסקברי: כשהוא עלה לראשונה ב-1988 הוא הכפיל את כמות הרייטינג הממוצעת של הערוץ ומאז בכל שנה חווה קפיצה נוספת ברייטינג. בשנה שעברה כ-39.4 מיליון צופים כבר זפזפו כדי לשחות עם הכרישים.

שמועה עיקשת טוענת שהרעיון ל"שבוע הכרישים" הגיע בזמן פגישת סיעור מוחות של קברניטי הערוץ אחרי שעות העבודה. אחד המפיקים אמר משהו כמו "אתם יודעים מה יהיה מגניב? שבוע כרישים", הרעיון נרשם על מפית קוקטייל והשאר היסטוריה. על אף ההצלחה המידית, השנים הראשונות של כריש הכסף החדש היו, כיאה לערוץ עם אוריינטציה מדעית, די מעודנים. התכנית הראשונה ששודרה נקראה כלואים בפחד, ועסקה במדענים שבונים כלובי ים ניידים שעוזרים לביולוגים ימיים לצלול ולהביט מקרוב על הטורפים של המים המלוחים. אחריו שודרו תכניות עם שמות די לקוניים: כרישים: טורפים או טרף, כרישים בצבע אחר ו-כריש: אוכל אדם או מיתוס?.

כפי שניתן להבין מהשמות, בשנותיו הראשונות היה "שבוע הכרישים" כלי לימודי עם שתי מטרות מרכזיות: הראשונה היתה ניפוץ מיתוסים ותדמית בעייתית שנדבקה לכרישים, במידה רבה בשל הצלחת מלתעות של ספילברג; השניה היתה העלאת מודעות לסכנת החיים של ממש, לא עבור בני האדם, אלא עבור הכרישים. הערוץ קידם תכניות בנושא שימור אוכלוסיית הכרישים ואף חבר לעמותות שעוסקות בנושא. חשוב? אין ספק. מעניין? כנראה שלא מספיק, כי שנות ה-90 סימנו שינוי באופיו של "שבוע הכרישים" שמהדהד עד היום.

אחרי ההצלחה הראשונית קברניטי הערוץ רכבו על גל הכרישים, והחלו להשקיע באירוע הטלוויזיוני משאבים גדולים יותר - הם שלחו יוצרי סרטים וצלמים דוקומנטריים למשימות מיוחדות, יצרו תכנים אקסקלוסיביים לערוץ ואף החלו להביא מנחים מפורסמים לקטעי המעבר. המנחה הראשון, בשנת 1994, היה פיטר בנצ'לי, הסופר של רב המכר מלתעות (עליו התבסס הסרט), אבל לאורך השנים מעמד המנחה טיפס במעלה סולם הסלבס, ואירח בן היתר את כוכבי הערוץ ומכסחי המיתוסים אדם וג'יימי, הבימאי איליי רות', בוגר SNL אנדי סמברג ואפילו שאקיל אוניל.

ההשקעה העצומה המשיכה להניב פירות (ים) - כך למשל צוות צילום מטעם דיסקברי הצליח ב-2001 להיות הראשון לצלם עמלץ לבן בעודו מזנק מחוץ למים - אך גם הובילה למכבש לחצים מסוג חדש. לא רק שהם היו צריכים להתחרות בנתונים של השנה שעברה, אלא הם נאלצו לעמוד בקצב תכניות הראליטי של ראשית שנות האלפיים. זה הוביל לתכניות צבעוניות יותר, דרמטיות יותר ומלחיצות מתמיד. העריכה הפכה קצובה, הביולוגים הימיים הפכו לחתיכים יותר והכרישים לוהקו בעל כורחם לתפקיד הנבל. הערך המדעי, הלימודי והחינוכי של התכניות פינה את מקומו לטובת הדרמה. הסלוגן שמלווה השנה את "שבוע הכרישים" הוא "כל כך טוב שתצעקו".

כך הפך "שבוע הכרישים" מרעיון יפה שמטרתו להציג ולשמר בעל חיים בסכנה למסחטת רייטינג טראשית עם רקע מדעי קטן עד לא קיים. השיא השלילי הגיע בשנת 2013, כשערוץ דיסקברי שידר סרט בשם מגלודון: כריש המפלצת חי. הסרט סיפר על סירה שאבדה בחופי קייפ טאון, ועל קבוצת החוקרים שמאמינה שהאחראי לאירוע הוא לא אחר מצאצא של הכריש הפרהיסטורי מגלודון, שיכל להגיע עד ל-30 מטרים ועד היום, האמינו שנכחד. הבעיה היא שהסרט הזה, שנראה כדוקומנטרי רגיל, היה למעשה בדיה מוחלטת. בדיסקברי שמו הודעה קטנה בפתיחת התכנית על כך שמדובר בסרט פיקטיבי, אבל הנזק כבר נעשה. תכתבו בגוגל מגלודון, הוא כבר ישלים ל-"האם המגלודון עדיין חי?".

סטורמי דניאלס, אותה כוכבת פורנו שהעבירה עם טראמפ ערב של צפייה משותפת בתכניות על כרישים, סיפרה שהנשיא האמריקאי אובססיבי אליהם ופוחד מהם כמעט באותה המידה. לדבריה, טראמפ אמר בפניה "אני לעולם לא אתרום לצדקה שעוזרת לכרישים. אני מקווה שכל הכרישים ימותו". לא פלא שהאיש החזק בעולם פוחד מכרישים, פשוט מפחידים אותו. מתוך כוונה להפוך לבידורי יותר, "שבוע הכרישים" הפך הלכה למעשה למכונת פחד. מלתעות לפחות היה סרט אימה פיקטיבי, אבל לערוץ שמתיימר להיות מדעי כמו דיסקברי כבר אין תירוץ. כ-40 מיליון אמריקאים, כולל נשיא מסוים, סומכים עליו.

"שבוע הכרישים" משודר גם בישראל בערוץ דיסקברי מה-29.7 עד ל-4.8