טרנד אוניות הקרוז צובר בשנים האחרונות תאוצה מסביב לעולם וגם בארץ נהנים מכך. בראייה גלובלית, ישנה עלייה עקבית של כ-10 אחוז בכמות הנופשים שבוחרים לצאת לשיט בכל שנה, ובישראל נרשם גידול משמעותי אף יותר, כשבשנתיים האחרונות נרשמה עלייה של כ-20 אחוזים בכמות הנופשים. המספרים הללו הופכים את ישראל למדינה הרביעית באירופה באחוז היוצאים לשיט.
בימים אלה, בזמן שמסלולי הקיץ הגיעו לסיומם, נפתחה עונת הקרוזים לסתיו ולחורף. כחלק מהמסלולים השונים באזור הים התיכון, גם נמל אשדוד הפך לנקודת עגינה פופולרית. הבוקר למשל, אירח הנמל את אוניית הפאר Jewel of the Seas של הרויאל קריביאן, שסיימה מסלול במזרח הים התיכון, הנקרא 'הולילנד קרוז'. האונייה מכילה כ-2,000 אורחים, כ-850 אנשי צוות, שוקלת כ-90 טון ובעלת 13 סיפונים.
מדובר בעונת שיא לנמל אשדוד, ועד סוף שנת 2019 יפקדו את הנמל כ-45 אוניות קרוז. זהו גידול של כמעט פי 3 בהשוואה לשנה שעברה. בשנת 2020 צופים בנמל לרשום גידול של כמעט פי שניים, כאשר נכון לעכשיו קיימות הזמנות של כ-81 אוניות שיעגנו בעיר הדרומית.
היות שלרוב מדובר בנקודת הסיום של ספינות הענק, ישראלים רבים בוחרים לטוס לאירופה ולסיים את השיט שלהם כאן. כעת, לאור הצמיחה המשמעותית, גם בקהל הישראלי, צופים שחברות הספנות יחלו להקצות מקומות לישראלים שיעלו מישראל וימשיכו ליעדים נוספים.
נמל אשדוד רואה בתחום אוניות הקרוז מנוע צמיחה משמעותי, ומשקיע משאבים רבים בהיקפים אדירים לפיתוח תשתיות שיאפשרו את עגינת אוניות הנוסעים. לאחרונה הודיעו בנמל על אישור תקציב השקעות בהיקפי ענק של כ-2.4 מיליארד שקל, כחלק מהיערכות הנמל לרפורמה בכלל נמלי ישראל. במסגרת הרפורמה, ייפתחו שני נמלים פרטיים חדשים בסמוך לנמל אשדוד ולנמל חיפה.
"מדובר בענף אסטרטגי בעל חשיבות עסקית מכרעת, על אחת כמה וכמה על רקע פתיחת הנמלים החדשים", אומרת אורנה הוזמן-בכור, יו"רית דירקטוריון נמל אשדוד. "לנמל אשדוד היתה ותישאר ההובלה הגיאוגרפית בשל מיקומו המרכזי, והוא מהווה יתרון משמעותי ליציאה לאתרים היסטוריים ומרכזיים המשולבים בעת עגינת האונייה."