80 מטר מתחת לאדמה: נחשף אתר התיירות התת-קרקעי הגדול בישראל

מועצת בנימין והיישוב עפרה, בשיתוף המרכז לחקר המערות (מלח"ם) של האוניברסיטה העברית ובית ספר שדה עפרה של החברה להגנת הטבע, החלו בתכנון של אחד ממיזמי התיירות השאפתניים שתוכננו בשנים האחרונות בישראל - "פארק מערת היובל".

הפארק החדש מתוכנן סביב מערת היובל בעפרה, הנמצאת בלב השדה הקרסטי הגדול בישראל – בו נמצא מרחב טבעי של מערות, חללים תת-קרקעיים ותצורות סלע נדירות שנוצרו לאורך מיליוני שנים. על פי היזמים, מדובר בתופעת טבע ייחודית בקנה מידה ישראלי, שהפכה את האזור לאחד המוקדים הגיאולוגיים המעניינים ביותר בארץ.

על פי התכנון, המבקרים יוכלו לרדת אל לב המערה באמצעות מעלית שקופה לעומק של כ-80 מטר, לצפות בחלל התת-קרקעי הגבוה בישראל המתנשא לגובה של כ-40 מטר, ולהשתתף במסלולי סנפלינג לצד מסלולי ביקור נגישים לכל המשפחה.

לצד המערה מתוכננים מרכז מבקרים, תצפיות נוף, שבילי טיול, מיצגים אינטראקטיביים ומערכות מציאות מדומה שיחשפו את המבקרים לעולם הקרסטי הייחודי של האזור. במערה נמצאו נטיפים וזקיפים נדירים, ובהם גם אבן בהט (אלבסטר) ששימשה בעת העתיקה לעיטור ארמונות מלכים, לצד ממצאים גיאולוגיים וביולוגיים בעלי חשיבות מדעית.

הפרויקט נמצא כיום בשלבי תכנון מפורטים. עד כה השקיע היישוב עפרה משאבים רבים בתכנון, בבדיקות הנדסיות ובמחקרים גיאולוגיים שנועדו לבחון את היתכנות המיזם ולקדם את התכנון המקצועי שלו. כעת פועלים היישוב ומועצת בנימין לגיוס שותפים נוספים ולהשלמת התכנון, כאשר העלות המשוערת של הפרויקט מוערכת בעשרות מיליוני שקלים.

ביישוב עפרה מעריכים כי עם השלמת הפרויקט יוכל האתר למשוך כ-200 אלף מבקרים בשנה מהארץ ומהעולם ולהפוך לאחד מאתרי התיירות הייחודיים ביותר במדינת ישראל, כזה שיעמוד בשורה אחת עם אתרי דגל לאומיים אחרים בישראל.

"מערת היובל מהווה את אחד הגילויים החשובים ביותר של השנים האחרונות בטבע הישראלי", ציינו חוקרים במרכז לחקר המערות (מלח"ם) של האוניברסיטה העברית בירושלים. "היא מהווה את אחד האולמות הטבעיים הגדולים והיפים ביותר באזור כולו ונחשבת לאחת המערות המרשימות בישראל. הנגשתה לציבור תצטרף לאתרים כמו מערת הנטיפים וראש הנקרה בחשיפה לציבור של הסודות התת-קרקעיים של הארץ".

מבית ספר שדה עפרה של החברה להגנת הטבע, נמסר: "מערת היובל היא גילוי חשוב ומיוחד, שמתווסף למערות המוכרות הרבות שבאזור עפרה. בין המערות נמצא גם הבור הסיני שמונגש למטיילים אשר מגיעים למקום כבר מאז אמצע שנות ה-80'. הנגשה תיירותית של מערה בסדר גודל של מערת היובל מחזקת את הטיילות ושמירת הטבע הערכי של בנימין. הרעיון הוא לכלול את המערה כחלק מפרויקט רחב של פארק מערות שאין כמותו בישראל."

ראש מועצת בנימין, ישראל גנץ, אמר: "כבר היום אנחנו פורצים את הדרך בתחום התיירות, עם מאות אלפי תיירים ומטיילים שמגיעים לבנימין כל שנה. אנו מחברים כבר היום בין עבר, הווה ועתיד, ובעזרת פארק מערת היובל נחבר גם את ההיסטוריה של העולם עצמו לתוך הסיפור של מדינת ישראל ועם ישראל."