משרד התחבורה האמריקני הורה אתמול (שני) ל-6 חברות, ביניהן גם אל על, להחזיר סכום כולל של כ-600 מיליון דולר לנוסעים שטיסתם בוטלה או שונתה באופן משמעותי על ידי החברה, וכן לשלם קנסות של מאות אלפי דולרים בגין השיבושים. חקירה נפתחה לאחר שבשנים 2020-2021 שיעור גבוה מהתלונות שהגיעו למשרד התחבורה בארה"ב נגע להתנהלותן של חברות התעופה.
אל על התבקשה לשלם קנס של כ-900 אלף דולר למשרד התחבורה האמריקני, שבהמשך ירד ל-450 אלף דולר. בראש רשימת החברות שנדרשו לפצות את הנוסעים ניצבת חברת הלואו-קוסט האמריקנית Frontier, שנדרשה לפצות נוסעים בסכום של 222 מיליון דולר ונקנסה בסכום של 2.2 מיליון דולר. חברות נוספות שנכנסו לרשימה הן אייר אינדיה שנקנסה ב-1.4 מיליון דולר, TAP הפורטוגלית תשלם 1.1 מיליון דולר, אארומקסיקו ואל על נקנסו ב-900 אלף דולר, ואוויאנקה ב-750 אלף דולר.
בשנת 2020 העולם היה עמוק בתוך משבר הקורונה והשמים היו סגורים חודשים ארוכים. בשנת 2021 נפתחו השמים באופן חלקי ולא סדיר לאחר הסגרים. בתקופה זו חברות התעופה ביטלו טיסות רבות ושינו את לוחות הזמנים שלהן באופן תדיר. על פי נתוני משרד התחבורה האמריקני בשנת 2020 87% מהתלונות שהגיעו למשרד נגעו לחברות תעופה, וב-2021 כ-60%.
על פי החוק האמריקני, נוסעים זכאים להחזר כספי מחברות תעופה אם הטיסה שלהם מבוטלת. עם זאת, כשחברות התעופה נכנסו לגל שיבושי הטיסות במהלך הקורונה, רבות מהן הציעו לנוסעים זיכוי להזמנת טיסה בחברה עצמה ולא החזירו את הכסף. מהמשרד נמסר כי מתקיימות פעולות חקירה נוספות בנוגע לחברות תעופה אחרות.
מאל על נמסר בתגובה: "משבר הקורונה הוא הגדול והקשה ביותר בכל תולדות התעופה העולמית. ממשלות בעולם הבינו כי נדרש מהן לסייע במענקים, הלוואות וערבויות על מנת לאפשר לחברות התעופה לשרוד. בעקבות הקושי במתן החזר ללקוחות שטיסתם בוטלה בתקופת הקורונה, נפתחה לפני כשנתיים בעיצומו של משבר הקורונה בדיקה במשרד התחבורה של ארה"ב (DOT) בנושא עיכוב בהשבת כספים ללקוחות שטיסתם בוטלה.
"אנו מדגישים כי אל על השיבה ללקוחות את כספם ולאחר שיח ארוך עם משרד התחבורה האמריקאי הגענו להבנות בנושא הקנס הסמלי אשר עומד בפועל 450 אלף דולר (לאחר שמחצית מהקנס המקורי נוכה בגין כספים שהוחזרו גם ללקוחות שביטלו את הטיסות מרצונם ולא היו זכאים להחזר לפי הדין). כפי שהדגשנו בעבר, העיכוב בתשלום ללקוחות מקורו בהתמשכות המגעים לקבלת סיוע מהמדינה ועם השלמת המתווה ביצענו החזר ללקוחות".