רשות המידע הגיאו-מרחבי של יפן זיהתה 7,273 איים חדשים, בנוסף ל-6,852 האיים שהיו ידועים עד כה בקבוצת האיים היפנית. המספר המקורי מבוסס על דו"ח משנת 1987 של משמר החופים של יפן, כאשר לאחר המחקר החדש התגלו כאמור אלפי איים חדשים.
הגיוני לחשוב שהאיים הנוספים מגדילים את שטח המדינה, אבל בהצהרה של רשות המידע היפנית הבהירו כי "הממצאים החדשים לא ישפיעו על השטח והמים הטריטוריאליים של יפן". לפי סוכנות הידיעות Kyodo New שמקורה בטוקיו, לתגלית המפתיעה יש כמה הסברים. הטכנולוגיה הגיאו-מרחבית השתפרה בשנים האחרונות, ומאפשרת לזהות איים שבעבר זוהו בטעות כשטחים בודדים. גם אסונות טבע ומזג אוויר קיצוני משנים את המדינה: כך, אי יפני שישב בגובה של ארבעה וחצי מטרים מעל פני הים פשוט נעלם לאחר שהרוח והקרח שחקו אותו.
סיבה נוספת לאיים החדשים היא תופעות טבע שמזכות את יפן בקרקע. בשנת 2015 מפולת קרקע יצרה רצועת אדמה שנצמדה להוקאידו (Hokkaido), האי השני בגודלו ביפן. גם ב-2021 התרחש מקרה דומה, כשהתפרצות געשית שהתרחשה 750 מייל מטוקיו יצרה אי בצורת ירח.
גם הגדרת המושג "אי" השתנתה לאורך השנים. בשנת 1987, ההגדרה לא כללה גדות חול ואיים שנמצאים בתוך אגמים ונהרות, כיון שאמנת האו"ם לא הכירה בשטחים האלה כאיים. כעת, אי מוגדר כ"שטח אדמה שנוצר באופן טבעי, מוקף במים, שנמצא מעל המים בעת הגאות".
שטחה של יפן מורכב מארבעה איים גדולים: הונשו (Honshu) האי המרכזי של יפן בו שוכנות ערים גדולות כמו טוקיו וקיוטו, הוקאידו (האי הצפוני ביותר, ובו שישה פארקים לאומיים), שיקוקו (Shikoku) וקיושו (Kyushu). ישנם גם איים קטנים יותר, כמו נאושימה (Naoshima) הידוע כ"אי האומנות" על שם שלושת מוזיאוני האומנות המודרנית שלו, ואוקונושימה (Ōkunoshima), המכונה "אי הארנבים" כיוון שמסתובבים בו מאות ארנבי בר.