שנת 2011 בפתח, ואיתה מתקרבת גם השקת פרוייקט וירג'ין גלקטיק היומרני – החללית הראשונה שתטיס תיירים לחלל. ריצ'רד ברנסון, המייסד, מזמין אתכם כבר מאז 2006 להירשם באתר החברה שלו, ולשריין לעצמכם מקום על הטיסה. זה יעלה לכם לא מעט, מן הסתם – 200,000 דולר בנוסף ל-20,000 דולר מקדמה הם הסכומים שתצטרכו לשלם כדי להיות בין התיירים הראשונים שיעשו את שביל החלב במקום את שביל ישראל.
עד היום היו הטיסות נחלתם של מולטי-מיליונרים בודדים, כמו האמריקאי דניס טיטו שיצא מהאטמוספרה בשנת 2001. במהלך 2011 תתחיל חברת וירג'ין גלקטיק להפעיל את הטיסות במתכונת מסחרית, וכל אחד – שיש לו את הכסף, כמובן – מוזמן לעלות על הסיפון.
השבוע דיווחה החברה על התקדמות נוספת בהכנות לקראת ההמראה הראשונה. 81 תיירי חלל בפוטנציה, בגילאי 22 עד 88, כבר נרשמו לטור הגלקטי, אבל לא כולם יוכלו לזמזם לעצמם את "וואט א וונדרפול וורלד" ולהציץ על הכדור מבעד למסך האטמוספרה. כמה חודשים לפני שהקו לחלל יתחיל לפעול באופן סדיר, עורכים בוירג'ין מבחני כשירות לנוסעים הפוטנציאלים ומוודאים את יכולתם הפיזית לעמוד בתנאי הטיסה.
הנוסעים הרשומים צריכים לעבור מבחני כשירות המדמים את השלב הקריטי בחוויה האסטרונאוטית, שלב החזרה לכדור הארץ. כדי להתמודד עם כוחות הג'י החזקים המופעלים ברגעים האלה על בני האדם השוהים בחללית, יצרו בה המתכננים כיסאות המתכווננים למצב שכיבה, והבנו את הכניסה לאטמוספרה כך שתורגש בצורה הדרגתית, כדי למנוע מהנוסעים איבוד הכרה. סתם, חבל שיתעלפו דווקא בגראנד פינלה של הטיול. 75 מהנוסעים שנרשמו הצליחו לעבור את מבחני הכשירות, אבל שישה נוספים לא עמדו בלחץ ויאלצו להישאר על הקרקע.
הסימולציות על האדמה מדמות את התרחיש המתוכנן למציאות: בגובה 50 אלף רגל תשגר מעבורת "האביר הלבן" את החללית, שתמשיך משם בכוחות עצמה, תאיץ ל-2500 קמ"ש, תדביק את הנוסעים לכיסאות ותצא אל עבר החלל החיצון. במהלך הטיול, שימשך כשעתיים וחצי, יורשו הנוסעים לעזוב את הכיסאות ולרחף בקבינה ללא כוח משיכה - מה שכנראה יקשה מעט על עגלת המשקאות והחטיפים לעבור בין המושבים.
ההרשמה לטיסות הראשונות, כאמור, עדיין פתוחה – ואם יש לכם את הכסף והיכולת, אין היום שום דבר שיוכל לעצור אתכם מלהגיע לירח לפני גיל 21.
