סאות'ווסט איירליינס משנה כיוון: נוסעים כבדי משקל יידרשו לרכוש שני מושבים
בצעד שמסמן תפנית חדה מהתדמית הידידותית שביססה לאורך השנים, סאות'ווסט תפסיק לאפשר לנוסעים כבדי משקל לקבל מושב נוסף ללא תשלום, ותחייב אותם לרכוש אותו מראש כבר בעת ההזמנה. המדיניות החדשה תיכנס לתוקף בינואר 2026, לצד הנהגת מושבים מוקצים ותשלום על מזוודות, במה שמסתמן כרפורמה מקיפה שתיישר קו עם שאר חברות התעופה הגדולות בארה"ב
חברת התעופה סאות'ווסט איירליינס מסיימת את מדיניות "הלקוח הגדול" ארוכת השנים שלה, ותדרוש בקרוב נוסעים שאינם יכולים להיכנס בנוחות למושב אחד, המוגדר על ידי המרווח בין משענות היד, לרכוש מושב נוסף בעת ההזמנה. הכלל החדש ייכנס לתוקף ב-27 בינואר 2026, אותו היום שבו חברת התעופה תציג לראשונה בתולדותיה מושבים מוקצים.
עד כה סאות'ווסט הייתה ידועה בכך שהיא אחת מחברות התעופה שבהן מתקיימות מדיניות מכילה כלפי כבדי משקל, ונוסעים שהזדקקו למקום נוסף יכלו לשלם מראש עבור מושב נוסף עם אפשרות להחזר כספי, או לבקש מושב שני ללא תשלום בנמל התעופה, בהתאם לזמינות. על פי המדיניות המעודכנת, בעוד שהחזרים עבור מושב שני עדיין יהיו זמינים במקרים מסוימים, הם אינם מובטחים עוד ויהיו כפופים לדרישות מחמירות יותר.
לדברי חברת התעופה, נוסעים יהיו זכאים להחזר כספי רק אם הטיסה אינה מלאה במועד היציאה, שני הכרטיסים נרכשו באותה מחלקת תעריפים, ובקשה להחזר מוגשת תוך 90 יום ממועד הטיסה. אלו המגיעים לנמל התעופה מבלי לרכוש מושב שני מראש עשויים להידרש לעשות זאת במקום. אם הטיסה מלאה, ניתן יהיה להזמין אותם מחדש לטיסה מאוחרת יותר.
שינוי המדיניות הוא חלק משינוי רחב יותר של פעילותה של סאות'ווסט, כאשר חברת התעופה מתרחקת מזהותה המסורתית. לצד הצגת מושבים מוקצים, חברת התעופה מסיימת גם את מדיניות "מזוודות חינם" ארוכת השנים שלה. החל משנת 2026, סאות'ווסט תתחיל לגבות 35 דולר עבור המזוודה הראשונה שנשלחת לבטן המטוס ו-45 דולר עבור השנייה, ובכך תתאים את עצמה לחברות תעופה גדולות אחרות בארה"ב.
בהצהרה שפורסמה אתמול סאות'ווסט הסבירה את השינוי כצעד הכרחי בהכנת הלקוחות והצוות לעידן חדש של פעילות: "אנו מעדכנים מדיניות בזמן שאנו מכינים את הפעילות, העובדים והלקוחות שלנו למושבים מוקצים ב-27 בינואר", מסרה חברת התעופה. "כדי להבטיח מקום אנו מודיעים ללקוחות שהשתמשו בעבר במדיניות המושבים הנוספים שעליהם לרכוש אותה בעת ביצוע ההזמנה".
ההחלטה החדשה מעוררת ביקורת מצד נוסעים ולקוחות נאמנים הרואים בשינוי היפוך של הגישה המכילה שהבדילה בעבר את סאות'ווסט. ג'ייסון ווהן, סוכן נסיעות ותומך בטיולים למידות גדולות באורלנדו, אמר כי המדיניות המעודכנת כנראה תהפוך את הטיסה לפחות נוחה עבור כולם, לא רק עבור נוסעים גדולים יותר. "אין להם מושג יותר מי הלקוח שלהם", אמר ווהן. "לא נותרה להם זהות". טיגרס אוסבורן, יו"ר האיגוד הלאומי לקידום קבלת אנשים שמנים (National Association to Advance Fat Acceptance), חוזרת גם היא על החששות הללו, ואומרת לניו יורק טיימס כי סאות'ווסט הייתה "מגדלור התקווה היחיד עבור אנשים שמנים רבים שאחרת לא היו טסים. ועכשיו המגדלור הזה כבה".