נגיף האומיקרון מתפשט בעולם כאש בשדה קוצים, ולמרות זאת רבים בעולם ובישראל ממשיכים לטוס לחופשות או נסיעות עסקים. נתונים מדהימים שמתפרסמים בארה"ב מלמדים שכדאי לשקול אם לטוס, כאשר אלפי טיסות לארה"ב התבטלו בשבת האחרונה וקיים סיכוי גבוה שתמצאו את עצמכם תקועים בשדה התעופה.
רק בשבת האחרונה נרשמו עיכובים ב-12,100 טיסות לארה"ב וממנה. 2,839 טיסות בוטלו ועשרות אלפי נוסעים נתקעו בדרך חזרה לארה"ב או אליה. אם ניקח את הנתונים של השבוע האחרון מאז חג המולד, הנתון המטורף עומד על 10,000 טיסות מבוטלות.
הסיבה העיקרית לביטולי הטיסות היא התפשטות נגיף הקורונה בקרב הטייסים, דיילים ופקחי טיסה. בארה"ב מתועדים בממוצע כ-160,000 מקרי קורונה חדשים בכל יום. בין אלה למעלה מ-1,500 טייסים שנדבקו בנגיף או שנאלצו להיכנס לבידוד, בעוד שמספר הדיילים\ות אף כפול מזה. חלק מחברות התעופה הגדולות, בהן דלתא, נאלצו לבטל רבע מסך הטיסות היומיות שלהן.
המצב כל כך חמור, שהחברות מתקשות להפעיל טיסות משום שהן פשוט נשארו בלי אנשי צוות שיבצעו את הטיסות. כדי להתמודד עם הבעיה חברות תעופה רבות מעלות את שכר הטייסים הבריאים כדי שיטוסו יותר. חברת יונייטד אף הודיעה כי הגיעה להסכם עם איגוד הטייסים על שילוש השכר שלהם. "רמת התחלואה של הטייסים נמצאת בשיא שלה בשל התפשטות מהירה של הקורונה ובעיקר האומיקרון", ציינו באיגוד הטייסים האמריקאי במכתב שהועבר לכלל אנשי צוות אוויר. "ההשפעה של המצב ברורה לכולנו, יונייטד חווה גל גדול של ביטולי טיסות לאור המצב". בחברה מציינים כי גם שכר הדיילות יעלה. אולם ספק גדול שההסכם הזה יפתור את הבעיה לאור מגבלות שעות הטיסה שיש על הטייסים, כדי למנוע בעיות בטיחות שיעלו בחיי אדם.
עם זאת, חשוב לציין כי לא מדובר רק בבעיה אמריקאית, כאשר רק בסוף השבוע האחרון בוטלו ברחבי העולם 7,500 טיסות בינלאומיות. אלו יצרו משבר של ממש בשל העובדה שנוסעים רבים מצאו עצמם תקועים בנמלי התעופה השונים.
בשל המצב חברות רבות מנסות למצוא פתרונות יצירתיים כדי להפעיל את הטיסות, במטרה לצמצם את התפשטות הנגיף. בניו זילנד הוחלט להפסיק חלוקת מזון ושתייה במטוסים כדי למנוע מצב בו נוסעים מורידים את מסכות הפנים. "המהלך נעשה כדי להבטיח את בריאות הנוסעים ואנשי הצוות", אמרה ליאן ג'רטי קצינת מכירות באייר ניו זילנד. אולם בהתחשב בכך שרוב הטיסות למדינה וממנה נמשכות שעות ארוכות, ספק שהחוויה הזו תהיה נעימה לנוסעים.
בעולם התעופה כבר היו מי שראו את האור בקצה המנהרה אחרי הגל הרביעי. אולם נראה שנגיף האומיקרון טרף את הקלפים. השנתיים האחרונות פגעו בענף באופן קשה ביותר, עד כדי כך שחברות תעופה רבות שלחו את מטוסי הנוסעים שלהן למפעלי ענקיות תעופה, בהן תעשייה האווירית הישראלית, כדי שיסבו אותם למטוסי מטען.