ה"סטניות" על המפה: התיירים גילו את מרכז אסיה - שהפך לטרנד

אזור מרכז אסיה, שהיה זמן רב בצל של יעדי תיירות מפורסמים יותר, חווה שינוי אדיר במגמות התיירות, כאשר מדינות כמו קזחסטן, קירגיזסטן, אוזבקיסטן, טורקמניסטן וטג'יקיסטן מציגות עליות חסרות תקדים במספר המבקרים. בעבר אותן מדינות נודעו בעיקר כיעדים למטיילים אמיצים בלבד ולהיסטוריונים של דרך המשי, אבל עכשיו המדינות "הסטניות" מגיעות לרשימת היעדים המועדפים למטיילים שמחפשים אותנטיות, הרפתקאות ועומק תרבותי.

מערים עתיקות ורכסי הרים דרמטיים ועד מדבריות עצומים ומסורות נוודים, הרפובליקות של מרכז אסיה תופסות את תשומת הלב של התיירים, שיוצרים גל הולך וגדל של מבקרים שמחפשים להימלט מתיירות המונים ולחקור מקום חדש. סוכני תיירות, ממשלות וקהילות מקומיות מתחרים כעת כדי להרוויח מאור הזרקורים.

>> הכפר האדום: זה היישוב היהודי האחרון מחוץ לישראל

>> משתבחת עם השנים: המדינה שעדיין זוהרת כמו בעבר

>> המיוחדת בעולם: במדינה העצומה הזאת גרים מעט מאוד אנשים

Intrepid Travel, אחת מספקיות הטיולים המובילות בעולם לקבוצות קטנות, מדווחת על עלייה חדה בביקוש למסלולי טיול במרכז אסיה: ההזמנות לקזחסטן זינקו ב-1,550 אחוז בהשוואה לרמות שלפני הקורונה, בעוד שאוזבקיסטן ומונגוליה ראו עליות של 137 אחוז ו-206 אחוז בהתאמה. בסך הכל, אזור צפון ומרכז אסיה ראה עלייה של 66 אחוז בהזמנות משנה לשנה. "חלק זה של העולם מציע את מה שמטיילים ותיקים רבים משתוקקים אליו כעת: חוויות ייחודיות ומשמעותיות שעדיין לא הוצפו על ידי תיירות", אומר ברט מיטשל, המנהל הכללי של Intrepid באוסטרליה וניו זילנד. "זוהי הזדמנות נדירה לראות את המקומות האלה לפני שהם משתנים".

"שווייץ של מרכז אסיה"

קירגיזסטן, המכונה לעתים קרובות "שווייץ של מרכז אסיה" בשל נופיה האלפיניים, הופכת לאחת הכוכבות הבולטות של האזור. בשנת 2024, ביקרו במדינה 8.9 מיליון מטיילים, עלייה של 400 אלף לעומת השנה הקודמת. ההכנסות מתיירות הגיעו ל-45 מיליון דולר במחצית הראשונה של 2024, כאשר תחזיות מצביעות על ביצועים חזקים עוד יותר בשנת 2025.

פריחה תיירותית זו מונעת על ידי שילוב של גורמים: השקעה ממשלתית בתשתיות תיירות, עליית התיירות התרבותית, הליכי ויזה פשוטים וצמא עולמי לחוויות אותנטיות יותר. בפרט, טרקים בהרי טיאן שאן, לינה באוהלי יורט עם משפחות של נוודים מקומיים וחקר נתיבי דרך המשי ההיסטוריים מתגלים כאטרקציות מרכזיות. הדגש של קירגיזסטן על קיימות ותועלת מקומית, במיוחד באמצעות תיירים שמתעניינים בתרבות, הפך אותה למודל האזורי שלפיו המדינות השכנות רוצות לפעול.

גם אוזבקיסטן השכנה שוברת שיאים, ובין ינואר למאי 2025, המדינה חוותה עלייה של 48 אחוז בתיירים בהשוואה לתקופה המקבילה בשנת 2024, עם 4.2 מיליון תיירים תוך חמישה חודשים בלבד. בעוד שמבקרים רבים עדיין מגיעים ממדינות שכנות כמו קירגיזסטן, טג'יקיסטן וקזחסטן, חלה צמיחה דרמטית בתיירות ארוכת טווח מאירופה, הודו, סין ואפילו אוסטרליה. לדוגמה, מספר המבקרים הסינים במדינה עלה פי חמישה ביותר משנתיים, מ-9,600 בתחילת 2023 ל-51,900 בשנת 2025. ערים היסטוריות כמו סמרקנד, בוכרה וחיווה, כולן אתרי מורשת עולמית של אונסק"ו, הן מוקדי המשיכה של המדינה. הבזארים, האדריכלות האסלאמית המורכבת והמסורות התרבותיות ממשיכות לרתק את המטיילים.

גם טורקמניסטן וטג'יקיסטן, למרות שהן עדיין הרבה פחות מתוירות משכנותיהן, מתחילות למשוך מטיילים סקרנים. סוכני נסיעות אומרים שהעניין ב"מעוזים האחרונים" הללו גובר, במיוחד בקרב תיירים מבוגרים ומנוסים יותר שמחפשים משהו ייחודי באמת. טורקמניסטן, שנפתחה רק לאחרונה לאחר שנים של בידוד, ידועה בנופיה ובבירתה המסתורית אשגבאט. בינתיים, טג'יקיסטן מציעה נוף הררי מחוספס ואת כביש פמיר הדרמטי, המתואר לעתים קרובות כאחד מהמסלולים הציוריים ביותר בעולם.

גל של טיולים בקבוצות קטנות

טיולים בקבוצות קטנות ממלאים תפקיד מכריע בהפיכת מרכז אסיה לנגישה יותר. חברות כמו Intrepid Travel ו-Bunnik Tours הרחיבו את ההיצע שלהן, עם מסלולים הכוללים טיולים בני 16 יום ברחבי מספר מדינות, מסעות אופנועים דרך קירגיזסטן, ולינה בכפרי טייגה מונגוליים.

על פי חברות הטיולים, מטיילים נמשכים יותר ויותר לחוויות שהן לא רק נופיות אלא גם מעשירות מבחינה חברתית ותרבותית. "טיולים אלה מאפשרים לאנשים להתחבר לקהילות", אומר דניס בוניק, מנכ"ל שותף של Bunnik Tours, שחוותה עלייה של 40 אחוז בהזמנות לאזור. "זה טיול שמשנה אותך".

למרות התחושה הנוכחית שמדובר במקומות אותנטיים שלא קרסו תחת השפעת התיירים, מומחים מזהירים כי החלון לחוות את האזור בצורתו האותנטית ביותר עשוי להיסגר במהירות. ככל שהתשתיות משתפרות והשמועה מתפשטת, תיירות היתר עשויה להגיע גם למדינות האלה בקרוב. "ישנה מודעות גוברת בקרב מטיילים שאם מחכים יותר מדי זמן לביקור ביעדים מסוימים, מסתכנים בהחמצה של לראות אותם כפי שהם באמת", מציין בוניק.