שגרת הטיסות תחזור רק בעוד שנה לפחות, כך אמר מנכ"ל יונייטד איירליינס סקוט קירבי במהלך ראיון ל-CNBC בשבוע שעבר. הדברים שלו חופפים לאמירה של גורם בנתב"ג שסבור שגם אצלנו גיוס כוח האדם צפוי להסתיים רק בעוד כשנה.
על פי קירבי, עולם התעופה, שספג ביטולים ומתמודד עם בעיות בכוח אדם במשך חודשים, יראה שיפורים הדרגתיים במהלך 12 החודשים הבאים, אך ישוב להיות כפי שהיה רק בקיץ הבא. "האתגר הגדול ביותר שעומד בפנינו כנראה ב-12 החודשים הקרובים הוא כל אתגרי התשתית סביב התעופה. זה מטריף אותנו ביונייטד כרגע כי הקדמנו את העקומה, גייסנו עובדים", הוא אומר. "אבל אתה מסתכל על הבלגן שקורה בהית'רו (לונדון) או כמה מהאתגרים האחרים שהיו לנו עם בקרת תעבורה אווירית או דברים אחרים סביב המערכת, והמערכת פשוט לא יכולה לתמוך בטיסות שלנו... אז מה שעשינו זה פשוט לקצץ ביכולות שלנו.
"כל העלויות עדיין שם כי אנחנו ערוכים להיות חברת תעופה הרבה יותר גדולה – יש לנו מספיק עובדים כדי להיות חברת תעופה הרבה יותר גדולה – אבל אנחנו הולכים להיות חברת תעופה קטנה יותר עד שהמערכת תוכל לתמוך בנו", אמר.
יונייטד מצידה הצטרפה לכמה חברות תעופה אחרות בקיצוץ מקדים בלוחות הזמנים של הקיץ, צמצום עשרות טיסות מבסיסה שבניוארק (Newark), כמו גם ביטול טיסות לשני שדות תעופה (בטקסס ואריזונה) וקיצוץ קו שלישי בסתיו הקרוב.
עיכובים בטיסות ממשיכים לפגוע בתעשיית התעופה, אך ממלא מקום ראש רשות התעופה הפדרלית בארצות הברית (FAA), בילי נולן, טוען שהמצב משתפר מאחר ועשרת החברות הגדולות בארה"ב ביטלו רק 2 אחוזים מכלל הטיסות הפנימיות הסדירות בחודש מאי, ירידה מ-2.3 האחוזים של באפריל.
מאז קיצוצי הקווים של יונייטד בניוארק, קירבי אומר שה-FAA עובדת עם חברת התעופה והצוות שלה על "דסק בקרת התעבורה האווירית באופן טוב יותר, אז אנחנו רואים התקדמות בחלקים של המערכת. עם זאת, הנחת הבסיס שלנו היא שהמצב ישתפר בהדרגה, אבל אנחנו לא נחזור לשגרה ולרמת כוח אדם רגילה עד הקיץ הבא".
בהסתכלות עתידית, קירבי גם נותן כמה עצות למי שבדרך כלל נוסע לחופשת החורף. "למרבה הצער, עדיין יהיו פחות מושבים פנויים ברחבי המערכת כולה, כי התשתית סביב התעופה לא יכולה לתמוך בה", אמר. "כדאי להזמין מוקדם לתקופת חג המולד. אנחנו הולכים לטוס פחות כדי שנוכל לוודא שיש לנו אמינות".