גן עדן של נפט: איי קוק בלב סערה עולמית – המדינה הטרופית נחשדת בסיוע לרוסיה ואיראן

איי קוק, שהיו מזוהים במשך שנים כגן עדן טרופי מבודד במרכז האוקיינוס השקט עם לגונות טורקיזיות, חופי ים שקטים ושלווה אין-סופית, נמצאים כעת במרכז סערה גיאופוליטית מפתיעה. המדינה המיקרוסקופית, הידועה בעיקר כיעד לנופשים ובתי מלון לירח דבש, מוצאת את עצמה בכותרות בעקבות החשש מצד מדינות המערב לגבי תפקידה ברשת הברחת הנפט הרוסית-איראנית, המכונה "צי הצללים".

במרכז המחלוקת עומד משרד צנוע של חברת Maritime Cook Islands, הממוקם ליד פיצרייה. המשרד עוסק בהפעלת אחת מרשומות האוניות (מערכות בהן אוניות נרשמות תחת דגל מדינה כדי להימנע מרגולציה קשה ומיסים גבוהים) הצומחות ביותר בעולם. כאן, מכליות זרות, מבלי שבעליהן ידרכו אי פעם באיים, יכולות לרכוש את הזכות להניף את דגל איי קוק.

>> חברות רחוקות: האיים הקטנטנים שעומדים עם ישראל

>> שווה את המאמץ: פיג'י היא המדינה שהכי אוהבת אותנו כרגע

>> דגלי ישראל בכל מקום: גן העדן האקזוטי שאוהב אותנו

לפי נתוני סנקציות אמריקאיות ובריטיות שניתחו סוכנויות הידיעות, לפחות 34 מכליות שהיו חשודות בהברחת נפט גולמי עבור רוסיה ואיראן בין השנים 2024 ל-2025, היו רשומות תחת דגל איי קוק. גורמים במערב טוענים כי האוניות הללו הן חלק ממערכת שמתחמקת מהסנקציות ומסתירה משלוחי נפט על ידי שימוש ב"דגלי נוחות" ממדינות עם פיקוח רשלני יותר.

ניו זילנד, השותפה הדיפלומטית הקרובה ביותר של איי קוק, מגיבה בלשון חריפה במיוחד. משרדו של שר החוץ ווינסטון פיטרס כינה את המצב "מדאיג ומכעיס. סיבוך מדיניות חוץ שלא ניתן לקבל אותו". כאזור שליטה עצמית "בשותפות חופשית" עם ניו זילנד, כולל שיתוף פעולה בתחום הביטחוני והחוץ, ההחלטות של איי קוק משפיעות הרבה מעבר לאוכלוסייתם המונה 17 אלף תושבים.

עסק רווחי אך מסוכן

רשימות אוניות הן מקור הכנסה חשוב לכלכלות רבות באי הפסיפי. אגרות רישום האוניות הזרות הגדילו את הכנסות ממשלת איי קוק ביותר מ-400 אחוז בחמש השנים האחרונות, ולמרות שמדובר במדינה קטנה, ההכנסות הללו בעלות ערך עצום מבחינה פנימית.

אך יחד עם זאת, המערכת הזו חשפה את רשימות האוניות של האיים לאיום שעלול לפגוע בה. רשתות מצפון קוריאה, איראן ועכשיו גם רוסיה, עשו שימוש לרעה במערכות הרשמה רשלניות, וב-2024, עדכון של הפרלמנט האירופי ציין את איי קוק כאחד הדגלים הנפוצים ביותר של מכליות חשאיות שהובילו נפט רוסי. כמה מהתקריות שנקשרו לרוסיה היו דרמטיות במיוחד, וחקירה פינית הגיעה למסקנה כי המכלית Eagle S שהייתה רשומה תחת דגל איי קוק, שלפי החשד שייכת לצי הצללים הרוסי, פגעה בחמישה כבלים תת-ימיים בים הבלטי לאחר שגררה את העוגן שלה, ולפי החשד מדובר במעשה חבלה מכוונת.

חברת Maritime Cook Islands מכחישה את כל החשדות, ומדגישה כי כל אונייה חשודה נמחקת מיידית ממערכת הרישום שלה. החברה טוענת באופן חוזר כי הרשימה שלה "לא הסתירה אף אונייה שנמצאת תחת סנקציות". אך גורמי מודיעין במערב טוענים כי הפיקוח הרשלני, גם אם לא בכוונה, מאפשר לרוסיה להימנע מהסנקציות ולמכור נפט בצורה סמויה, שמממנת את מלחמתה של מוסקבה באוקראינה.

גן עדן המעורב במאבקי כוח גלובליים

ההופעה החדשה של איי קוק במרכז התודעה הגיאופוליטית מגיעה בזמן שבו האוקיינוס השקט עצמו הופך לזירה מרכזית לתחרות גיאופוליטית. לא רק בין ארה"ב לסין, אלא גם בין מדינות שמחפשות בעלות ברית דיפלומטיות בפורומים הבין-לאומיים.

אחד הקשרים הללו הוא עם ישראל, שמטפחת קשרים עמוקים במיוחד עם אומות איי האוקיינוס השקט במשך עשורים. איי קוק כוננו קשרים דיפלומטיים עם ישראל ב-2008 ומתחזקים קונסוליה בתל אביב. באמצעות MASHAV, סוכנות הפיתוח הבין-לאומית של ישראל, מקבלים אנשי איי קוק הכשרה בנושאים כמו ניהול מים, חקלאות, עמידות לשינויי אקלים ובריאות, נושאים חיוניים למדינות איים קטנות.

שיתוף פעולה זה תורגם ליחסים פוליטיים יציבים, ואף שאיי קוק אינה חברה מלאה באו"ם, היא נתפסת כמי שמזדהה עם ישראל במערכת הבין-לאומית. ב-2023, היא הייתה בין 120 המדינות שהצביעו בעד הפסקת אש הומניטרית בעזה, אך באופן כללי ברחבי האוקיינוס השקט, התמיכה בישראל נותרה חזקה ולעיתים גם בולטת.

הקשרים של ישראל עם איי האוקיינוס השקט הם חלק מאסטרטגיה דיפלומטית בת עשרות שנים. בתמורה לסיוע לפיתוח ולתשומת לב ברמה גבוהה, ישראל מקבלת גישה לקבוצת מדינות של כ-20 קולות באו"ם, יתרון יקר ערך למדינה שלעיתים קרובות מבודדת דיפלומטית.

בקרב מדינות האוקיינוס השקט, המנהיגים מציינים את המורשת הדתית המשותפת, הבריתות המערביות והשותפויות הכלכליות כתמריצים לקשרים הללו. אנשי איי קוק, כמו רבים מהאוקיינוס השקט, מדגישים את העיקרון של "חברים עם כולם, אויבים של אף אחד", אך בפועל האזור נוטה לתמוך בישראל בהצבעות שנויות במחלוקת.

המלכוד של איי קוק בין שותפים, לחצים והמעצמות הגלובליות

השילוב של רישום אוניות הוא רווחי אך בעייתי, פיקוח גובר מצד רשויות הסנקציות במערב, ויחסים דיפלומטיים ארוכי טווח עם ישראל, הפך את איי קוק לנקודת מוקד גיאופוליטית בלתי צפויה. האירוניה בולטת: מדינה שנמכרת כגן עדן של שלווה, מים צלולים ואתרי נופש עטורי שוניות, הפכה לנקודה חשובה במאבק גלובלי על נפט, סנקציות ורשתות ימיות סמויות. המלחמה בין רוסיה לאוקראינה, השאיפות האזוריות של איראן, אכיפת הסנקציות המערביות ודיפלומטיית הפסיפי-ישראל, כל אלה מתמזגים במקום שלרוב נתפס כנקודה קטנה של דקלים ואופק כחול.

בעוד שאיי קוק נמצאת כעת במוקד הביקורת הבין-לאומית, התיירות נותרה עמוד השדרה של כלכלת המדינה. איי קוק, המתגאה בכמה מהחופים והאיים היפים ביותר באוקיינוס ​​השקט, מושכת אליה מבקרים המחפשים גם רגיעה וגם הרפתקאות. מספר המבקרים השנתי באיים נע בדרך כלל סביב 200 אלף תיירים, רובם מניו זילנד ואוסטרליה השכנות, כאשר התיירות מהווה כ-70 אחוז מהתמ"ג של המדינה. האיים רארוטונגה ואייטוטאקי, בפרט, הם יעדים מרכזיים, המציעים לגונות צלולות, מסלולי הליכה וחוויות תרבות פולינזית מסורתיות.