מסידני לטולוז: נשבר השיא לטיסה הארוכה בעולם - יותר מ-24 שעות באוויר

איירבוס שברה באופן רשימי את שיא גינס לטיסה הארוכה ביותר ללא עצירה של מטוס נוסעים מסחרי: מטוס A350-1000ULR שלה עבר 23,155 ק"מ ב-24 שעות ו-24 דקות. השיא הקודם היה שייך לבואינג במשך יותר משני עשורים, וההכרזה הרשמית הגיעה בדיוק 21 שנה אחרי שמטוס הבואינג המריא לטיסת השיא שלו מהונג קונג, ב-9 בנובמבר 2005. עבור קוואנטס, זהו שלב בדרך לפתיחת הקו הישיר מסידני ללונדון, המתוכננת לאוקטובר 2027. הטיסה המדוברת אומנם התקיימה כבר ביולי האחרון, אך כעת הגיע האישור הרשמי לשיא ששברה.

> המטוס המפלצתי שעשה את הטיסה הארוכה בעולם

"ההישג הזה משקף את רוח החלוציות והחדשנות שהיא חלק מה-DNA שלנו באיירבוס", אמר לארס וגנר, מנכ"ל חטיבת המטוסים המסחריים של איירבוס. "בטיסה ללא עצירה למרחק של כ-23,156 ק"מ הוכחנו באופן מלא שהמטוס מסוגל למלא את משימתו. ושיא העולם היה הדובדבן שבקצפת!" אישור גינס ניתן לאחר שהפדרציה הבין-לאומית לאווירונאוטיקה ופלייט רדאר 24 אימתו באופן עצמאי את נתוני המטוס. המרחק שאושר ארוך בכ-79 ק"מ מהנתון שאיירבוס פרסמה בתחילה, 23,076 ק"מ.

על המטוס, שמספרו הסידורי MSN707 והרישום שלו F-WULR, היו רק 13 אנשים: שלושה טייסי ניסוי של איירבוס, שני טייסי קוואנטס, מהנדסים ונציג הפדרציה הבין-לאומית לאווירונאוטיקה. הוא המריא ממלבורן בטיסה AIB35LR ב-17:27 לפי השעון המקומי, ונחת בנמל התעופה טולוז-בלניאק ב-09:51 למחרת. במקום לטוס מערבה לאירופה, הוא פנה מזרחה, חלף מעל סידני, חצה את האוקיינוס השקט לכיוון לוס אנג'לס והמשיך מעל צפון אמריקה והאוקיינוס האטלנטי, דרך לונדון. המסלול עבר בשלוש יבשות ומעל שני אוקיינוסים, והנוסעים הספיקו לראות שתי שקיעות ושתי זריחות. הבדיקות התמקדו בניהול הדלק ובמערכות בקרת הסביבה בתא הנוסעים, לצד בחינת תאי המנוחה החדשים לצוות; הטייסים עבדו במשמרות חופפות של ארבע שעות, שהחלו בהפרשים של שעתיים.

כדי לקחת את השיא מבואינג, איירבוס הייתה צריכה לעקוף את המסע של בייבי בלו 2, מטוס ההדגמה הכחול-לבן מדגם 777-200LR וורליינר, בעל הרישום N6066Z. ב-9 בנובמבר 2005 המריאו הקברניטה סוזנה דארסי-הנמן והצוות שלה מנמל התעופה הבין-לאומי בהונג קונג. גם הם ויתרו על הנתיב הרגיל מערבה ללונדון, וטסו מזרחה מעל האוקיינוס השקט, צופן אמריקה והאטלנטי עד להית'רו, שם נחתו ב-10 בנובמבר. הטיסה ארכה 22 שעות ו-42 דקות וכיסתה 21,601 ק"מ. היו בה 35 אנשים, בהם בכירי בואינג, מהנדסים, נציגי חברות תעופה ועיתונאים. במכלים היו כ-164 טונות דלק, משקל הנוסעים והמטען נבדק בקפידה, ובתא הנוסעים הותקנו אזור קבלת פנים ומושבי מחלקת עסקים. בנחיתה נותר במטוס דלק לכשעתיים נוספות של טיסה; בהמשך הוא נכנס לשירות מסחרי בחברת התעופה הבין-לאומית של פקיסטן, ברישום AP-BGZ.

מטוס הבואינג צויד במנועי GE90, ואילו מטוס האיירבוס מצויד במנועי Trent XWB-97 ונהנה מהתקדמות במבנים מחומרים מרוכבים, באווירודינמיקה וביעילות המנועים. תוספת מרכזית היא מכל דלק חדש במרכז החלק האחורי, בנפח של כ-20,900 ליטר, שמאריך את טווח ה-A350-1000 בכ-1,852 ק"מ. קוואנטס מצפה לקבל את המטוס הראשון שלה באפריל 2027 ולפתוח באוקטובר את הקו הישיר סידני-לונדון. המרחק הישיר בין הערים הוא 17,016 ק"מ, וזמן הטיסה צפוי להגיע לעד 22 שעות. הטיסות הקיימות עם העצירה בסינגפור יימשכו תחת המספרים QF5 ו-QF6. באמצע 2028 אמור להצטרף הקו הישיר מסידני לניו יורק, מרחק ישיר של 16,013 ק"מ, עם זמן טיסה צפוי של כ-18 שעות.

קוואנטס הזמינה בסך הכל 12 מטוסי A350-1000ULR, ובכל אחד יהיו 238 מושבים, מהם 98 במחלקות הפרימיום, לצד אזור ייעודי לרווחת הנוסעים. החברה בונה על נוסעים שמשלמים יותר ועל האפשרות לחסוך להם עצירות ביניים. לפי התחזית שלה, כשהפרויקט יגיע להיקף הפעילות המתוכנן, הוא יוסיף לרווח השנתי כ-400 מיליון דולר אוסטרלי (כ-950 מיליון שקל), סכום שבמקור הוערך גם ב-265 מיליון דולר אמריקאי (כ-950 מיליון שקל). התחזית נשענת על הטיסות הישירות החדשות, ייעול רשת הקווים והזדמנויות להובלת מטען. תוכנית הצי הרחבה כוללת גם 12 מטוסי A350-1000 בגרסה הרגילה.

בינתיים קוואנטס מכשירה יותר מ-360 טייסים ו-1,200 אנשי צוות תא נוסעים להפעלת הצי החדש, ואימוני הסימולטור בסידני כבר החלו. קצב הרחבת רשת הקווים יהיה תלוי בהשלמת הליך הרישוי של המטוס, בהכשרת הצוותים ובמסירות נוספות. עד נובמבר 2027 צפויים להיות בידי החברה חמישה מטוסי A350-1000ULR.