הראשונה בנאט"ו: מערכת יירוט בלייזר בדרך למשחתות של הצי הבריטי

הצי המלכותי הבריטי נערך לקליטה של מערכת הלייזר DragonFire, המסוגלת לפגוע במטרות בטווח של קילומטר. המערכת החדשה תותקן על משחתות מסדרת Type 45 כבר ב-2027 - חמש שנים מוקדם מהצפוי. "כלכלת המלחמה" הפכה לאתגר אסטרטגי עבור צבאות וציים מערביים, בעימות עם צבאות וארגוני טרור שמפעילים אמצעי לחימה זולים בכמויות גדולות. מערכות הלייזר הן חלק מהפתרון, וכעת בריטניה מציגה אחד כזה ובעלות נמוכה, שייתן מענה כבר מהשנה הבאה. אם היא אכן תעמוד ביעד, בריטניה תהפוך למדינה הראשונה בנאט"ו שמפעילה נשק לייזר.

לב המערכת הוא לייזר בעוצמה של 50 קילוואט, "המבוסס על טכנולוגיה פורצת דרך של שילוב קרניים קוהרנטי". בניגוד ללייזר שנוטה להתפזר ולאבד עוצמה ככל שהמרחק גדל, DragonFire מאחד מספר מקורות לייזר לקרן אחת ממוקדת. כאן יש לציין שעל פי הפרסום של חברת רפאל הישראלית, הם הצליחו למקד קרן לייזר בטווחים ארוכים יותר.

על פי משרד ההגנה הבריטי, הדיוק של המערכת הוא "פנומנלי". הם הוסיפו שקרן הלייזר שלהם מסוגלת "לפגוע במטבע של פאונד אחד ממרחק של קילומטר". הטכנולוגיה של חברת Leonardo, האחראית לכיוון הקרן, מאפשרת למערכת לנעול על מטרה קטנה שטסה במהירות של 650 קמ"ש ולשמור על הקרן ממוקדת בנקודה אחת, עד להשמדת המטרה. כל זאת בזמן שהמערכת מוצבת על ספינה שמיטלטלת על גלי הים ותחת השפעות של מלח ולחות, המקשים על מעבר הקרן.

הרעיון: אותו יירוט - אבל לא אותה עלות

הבשורה הגדולה ביותר של ה-DragonFire היא הכלכלית. על פי נתוני היצרנית, עלות ירייה אחת של הלייזר נאמדת ב-10 ליש"ט בלבד (כ-65 שקלים). לשם השוואה, יירוט של אותו כטב"ם באמצעות מערכת הטילים הנוכחית של המשחתות, ה-Sea Viper, עולה אלפי דולרים לכל טיל.

בצי הבריטי מדגישים שהלייזר לא נועד להחליף את הטילים, אלא להשלים אותם במערכת יירוט משולבת. בעוד שטילי ה-Sea Viper ימשיכו לטפל באיומים כמו טילים בליסטיים ומטוסים בטווחים ארוכים, DragonFire תהווה את שכבת ההגנה הקרובה. היא תאפשר לספינות לסכל התקפות של נחילי כטב"מים מבלי לרוקן את מחסני הטילים היקרים והמוגבלים.

התוכנית המקורית של משרד ההגנה הבריטי הייתה להכניס את המערכת לשירות רק באמצע העשור הבא, אך שורת ניסויים מוצלחים במטווח בסקוטלנד שינתה את התמונה, כשהצליחו להקדים את הפרויקט באופן משמעותי. בניסויים אלו הושג יירוט הלייזר הראשון של בריטניה נגד מטרות אוויריות מעל קו האופק.

בעקבות ההצלחה, נחתם חוזה ייצור בשווי 316 מיליון ליש"ט מול חברות MBDA, Leonardo ו-QinetiQ. היעד החדש והשאפתני נקבע ל-2027, כאשר המערכות הראשונות יותקנו על משחתות מסדרת Type 45, הנחשבות לספינות ההגנה האווירית המתקדמות ביותר של הצי הבריטי. עוד ציינו שם שלמרות האתגרים ההנדסיים שנמשכו כעשור, בעיקר היכולת לשמור על פוקוס הלייזר בתנאי מזג אוויר ימיים קשים, נראה שבריטניה בדרך להשיג עליונות טכנולוגית משמעותית, שתשפיע על שדה הקרב הימי המודרני.