נעצרה אספקת מטוסי התדלוק שהוזמנו גם על ידי חיל האוויר הישראלי

חיל האוויר האמריקאי מדווח כי יחל בתהליך בדיקה של כל צי 89 מטוסי התדלוק אווירי החדשים מסוג KC-46A "פגסוס", אחרי שבשניים מארבעה נוספים שהיו אמורים להימסר התגלו סדקים. הבעיה התגלתה על ידי בואינג, המייצרת את המטוסים, כשהחשש שגם במטוסים שכבר נמסרו ונכנסו לשירות יש סדקים שיכולים לסכן את המטוס וצוותי האוויר. לדיווח משמעות גם מבחינת חיל האוויר הישראלי, שבחר בדגם זה כמטוס התדלוק האווירי הבא שלו במקום מטוסי הבואינג 707 "ראם.

עוד נמסר מחיל האוויר האמריקאי בתגובה לפרסום ב-""THE WAR ZONE שבואינג "נוקטת צעדים לעצירת משלוחים באופן זמני עד שנבין היטב את הגורם השורשי וניישם תוכנית פעולה מתקנת ויעילה", מה שיכול להשפיע ולייצר עיכובים בכל שרשרת האספקה של המטוסים, ולדחות את לוח הזמנים של המסירות העתידיות. בהן גם של לקוחות זרים.

מבואינג נמסר שהם פועלים לתקן את הבעיה. "אנו עובדים בשיתוף פעולה הדוק עם הלקוח כדי להעריך בעיה פוטנציאלית במטוסי KC-46A ולמתן כל השפעה פוטנציאלית על הצי והמטוסים בייצור". בשנים האחרונות ובעיקר מאז שהמטוס החל להיכנס לשירות התגלו מספר בעיות שגרמו לעיכוב באספקה לחיל האוויר האמריקאי, שקיבל את המטוס הראשון שלו בינואר 2019.

בדו"ח שפורסם במרץ 2024, נכתב ש"תוכנית KC-46A חוותה עיכוב של חודשיים באספקת מטוסים חדשים עקב גילוי של חלק שבור הקשור לבום (מערכת התדלוק האווירי). בבדיקות של מטוסים מחוץ לקו הייצור נמצא חוט נעילה שבור, חלק חשוב לתנועה הכיוונית של בום התדלוק".

חלק מהתקלות כבר תוקנו וחלק עדיין נמצאות בבדיקה, כאשר מטוסי הצי החדש ממשיכים לבצע גיחות מבצעיות באחוזי שימוש גבוהים. את הגיחה המבצעית הראשונה המטוס ביצע בספטמבר 2022, אז תדלקו במזרח התיכון מטוסי F-15E שביצעו משימה שמטרתה לא פורסמה. בנוסף יש לציין שמדובר במטוס חדש, שבגופו הוטמעו מערכות וטכנולוגיות חדשות, וכמו כל מערכת או מטוס חדש סובל מ"מחלות ילדות" שסביר כי יתגברו עליהן בהמשך.

חיל האוויר הישראלי בחר ב"פגסוס" כמטוס התדלוק האווירי עתידי שלו, אחרי שנבחן על ידי צוות מומחים. ישראל רכשה עבור חיל האוויר 8 מטוסי KC-46 בעלות של 2.4 מיליארד דולר כולל חלקי חילוף. המטוסים צפויים להגיע בשנת 2026 אולם ייתכן שיהיו עיכובים במסירה, וכשיגיעו יכנסו לשירות בטייסת "ענקי המדבר" 120 במקום מטוסי ה"ראם" שנמצאים בשירות כבר 50 שנה.

כל מטוס כזה נושא 94.1 טון דלק ויכול לתדלק כמות גדולה של מטוסי קרב. בכירים בבואינג אמרו ל-mako שזמן התדלוק הממוצע של כל מטוס קרב נמשך כשלוש דקות בלבד. המטוסים האלה יתדלקו מטוסי קרב שאולי יתקפו שוב באיראן. כל מטוס תדלוק כזה יכול לפתוח "ארגז מתדלקים" בכל מקום ולתדלק עשרות מטוסי קרב דרך "פוד" התדלוק. המשמעות היא משך שהייה ארוך יותר של מטוסי הקרב באזור הלחימה, עד כדי הכפלת האפקטיביות של כל רביעיית מטוסי קרב, למשל.

החלק החשוב מבחינת ישראל, הוא שמדובר במטוס מודולרי, תאי הדלק שלו נמצאים מתחת לרצפה, כך שמדובר גם במטוס תובלה עליו ניתן להעמיס טונות של מטען או חיילים, מבלי לפגוע ביכולת התדלוק האווירי. עבור חיל האוויר הישראלי, בו כל מטוס צריך לבצע כמה משימות - זו נקודה קריטית. לנוחיות אנשי הצוות יש שם תא שירותים, מטבחון קטן עם תנור ואף מכונת אספרסו.