מיליארדים הושקעו - והטיל עדיין לא מוכן: פרויקט הדגל של צבא ארה"ב שוב מתעכב

הצבא האמריקאי ממשיך להיתקל בקשיים בפיתוח אחד ממיזמי הדגל שלו בתחום הנשק המתקדם: מערכת הטילים ההיפרסונית "Dark Eagle". על פי דיווחים רשמיים, צבא ארצות הברית לא עמד גם במועד היעד האחרון שנקבע לפריסה מבצעית של המערכת, וההערכה העדכנית היא שהכשירות המבצעית הראשונית תידחה במספר שבועות ואף חודשים. מדובר בדחייה שלישית ברציפות, לאחר שמועדי היעד הקודמים - שנקבעו לשנים 2023 ו־2024 - כבר נדחו.

מערכת הטילים ההיפרסונית Dark Eagle נמצאת בפיתוח מאז 2018 ונועדה להעניק לצבא היבשה האמריקאי יכולת תקיפה מהירה במיוחד לטווחים של אלפי קילומטרים, במהירויות הגבוהות פי 5 ממהירות הקול. הפרויקט מוערך בעלות כוללת של יותר מ־12 מיליארד דולר, והוא נחשב לאבן יסוד במאמצי ארצות הברית לצמצם את הפער שנוצר בתחום הנשק ההיפרסוני מול סין ורוסיה.

למרות שיחידה ייעודית להפעלת המערכת כבר הוקמה והוכשרה, ולמרות שהמשגרים והרכבים התומכים כבר נמצאים בידי הצבא, הטילים עצמם עדיין אינם מוכנים לשימוש מבצעי. בצבא האמריקאי מסבירים כי העיכוב נובע מהצורך בהשלמת בדיקות בטיחות, אינטגרציה של כלל רכיבי המערכת ובחינות אמינות בתנאים מבצעיים. עד כה, כך לפי הדיווחים, טרם בוצעה הערכה מבצעית מלאה שתבחן את ביצועי המערכת בתנאי לחימה הקרובים למציאות.

דאגה מול ההתקדמות הסינית והרוסית

הדחייה הנוספת מעוררת דאגה בקרב גורמים צבאיים וביטחוניים, במיוחד על רקע העובדה שסין ורוסיה כבר פרסו מערכות נשק היפרסוניות מבצעיות. רוסיה אף טענה לשימוש בטילים היפרסוניים במהלך הלחימה באוקראינה, אם כי לאורך הזמן הצטברו לא מעט עדויות שהטילו ספק באמינות הטענות הללו. סין, מצדה, ממשיכה להשקיע מאמצים נרחבים בפיתוח ובפריסה של יכולות דומות. מומחים בתחום מזהירים כי הפער המתמשך עלול להשפיע על מאזן ההרתעה האסטרטגי, במיוחד בזירה הסינית והאירופית.

עם זאת, יש לציין כי קשיים מסוג זה נחשבים טבעיים בפיתוח מערכות טכנולוגיות מתקדמות. בנוסף, בניגוד לרוסיה ולסין, חלק ניכר מהפיתוח האמריקאי מתמקד בטיל היפרסוני קונבנציונלי ולא גרעיני, מה שמציב רף גבוה במיוחד של דיוק, אמינות ושליטה. לכך מתווספים תהליכי בקרה, בטיחות ופיקוח הנחשבים מחמירים יותר בארצות הברית - תהליכים שמאריכים את לוחות הזמנים, אך מצמצמים סיכונים בטווח הארוך.

ביקורת גוברת בתוך הצבא האמריקאי

במקביל, בארצות הברית נשמעת גם ביקורת על עצם ההשקעה המסיבית בתחום. חלק מהמומחים, ובהם גורמים בצבא האמריקאי, טוענים כי תרומת הנשק ההיפרסוני לשדה הקרב העתידי מוגזמת, וכי מערכות קיימות - כמו טילים בליסטיים מדויקים או חימושים ארוכי טווח אחרים - עשויות לספק מענה דומה, בעלות נמוכה ובאמינות גבוהה יותר. לטענתם, התמקדות כמעט בלעדית בטכנולוגיה ההיפרסונית עלולה לבוא על חשבון פיתוח יכולות משלימות וחשובות לא פחות.

בסופו של דבר, פרויקט Dark Eagle ממחיש את המתח שבין השאיפה ליתרון טכנולוגי פורץ דרך לבין המציאות המורכבת של פיתוח, ניסוי והטמעה של מערכות נשק מתקדמות. הדחייה הנוספת אינה מבטלת את חשיבות המערכת בעיני הפנטגון, אך היא מדגישה שגם עבור המעצמה הצבאית החזקה בעולם, הדרך ליכולת היפרסונית מבצעית מלאה עדיין רצופה אתגרים משמעותיים.