אחרי ההפלות של איראן והחות'ים: כטב"ם אמריקאי חדש יעקוב אחר מערך הטילים

אחרי שאיבד מספר גדול של כטב"מים במלחמה באיראן ועוד קודם בעימות עם החות'ים בתימן, חיל האוויר האמריקאי נערך לשדרוג משמעותי של מערך איסוף המודיעין שלו במזרח התיכון.

על פי דיווחים רשמיים ומסמכי תקציב, ארה"ב מתכננת לשלוח לאזור גרסה חדשה ומשופרת של הכטב"ם ULTRA - Unmanned Long-endurance Tactical Reconnaissance Aircraft. הפריסה מגיעה על רקע צורך דחוף ביכולות מעקב מתמשכות בשל המתיחות הגוברת מול איראן והמצור הימי של ארה"ב בהורמוז.

ההחלטה על שליחת ה-ULTRA Turbo אינה מקרית: במהלך סבבי הלחימה האחרונים מול איראן ושלוחיה, בהם החות'ים בתימן, ספג מערך הכטב"מים של חיל האוויר האמריקאי לא מעט אבדות של כלי טיס לא מאוישים. בין היתר של הכטב"ם מסוג MQ-9 "ריפר", שנחשב ל"שחקן המצטיין", אך הוכח גם כפגיע מאוד. עשרות כלים מהסוג הזה הופלו או אבדו בקרב, כאשר יש להדגיש כי מכיוון שמדובר בכלי טיס לא מאוישים, הם הופעלו תחת סיכון גבוה יותר מאשר מטוסים מאוישים, שבהם קיים חשש לחיי הטייסים.

ה-ULTRA, שפותח על ידי חברת "DZYNE Technologies", מבוסס במקור על תכנון של דאון ספורטיבי אזרחי. מבנה זה מאפשר הוזלה משמעותית של הרכישה וההפעלה בהשוואה ל"ריפר" היקר יותר. בחיל האוויר האמריקאי מקווים שהעלות הנמוכה תאפשר להפעיל אותו בחופשיות רבה יותר גם בסביבות מאוימות, תוך נכונות גבוהה יותר "להסתכן באובדן של מטוסים", שמצד אחד יכולים להציע משך שהייה ארוך יותר לביצוע המשימות - ומצד שני לעשות זאת בעלות נמוכה משמעותית.

הגרסה החדשה, ה-ULTRA Turbo, מציגה שיפורים דרמטיים בביצועים. הכטב"ם מסוגל לטוס למעלה מ-60 שעות ברציפות כאשר חלק מהמטוסים יכולים להגיע גם ל-70 ו-80 שעות באוויר. נתון שתלוי במשקל הנשיאה של האמצעים שמציבים עליו.

הקשר הישראלי לכטב"ם האמריקאי

מבנה המטוס ומנוע הטורבו מאפשר יכולת טיסה בגובה של עד 30,000 רגל ובמהירות של 120 קשר. יש גם זווית ישראלית: הכטב"ם מונע על ידי מנוע "Rotax 916", המשמש גם כטב"מים צבאיים אחרים ביניהם ה"הרמס 900" של חברת אלביט מערכות.

בארה"ב אומרים שהיכולת לטוס בגובה רב יותר מאפשרת לכטב"ם לא רק "מעבר מעל" מזג אוויר בעייתי, אלא גם מרחיבה את שדה הראייה של החיישנים שלו, מה שמאפשר לו לאסוף מודיעין ממרחק בטוח.

הצורך ב-ULTRA הודגש בדוחות במיוחד לאור המרחקים העצומים להם נדרשים כוחות ארה"ב במזרח התיכון. בהערכות מבצעיות קודמות שנערכו ב-2024 בבסיס "אל-ד'פרה" באיחוד האמירויות, ביצע הכטב"ם גיחות לאפגניסטן וחזרה, בטווח של אלפי קילומטרים.

הטכנולוגיה שתפעל נגד איראן - והסכומים

הכטב"ם מצויד בתצורה המכונה "Multi-INT", הכוללת שילוב של חיישנים אלקטרו-אופטיים, אינפרא-אדום ומכ"מים מתקדמים, המסוגלים לעקוב אחר מטרות נעות על הקרקע. יכולות אלו קריטיות עבור פיקוד המרכז של ארה"ב לצורך מעקב אחר הברחות נשק, פעילות בנמלים איראניים, פעילות מערך טילי הקרקע-קרקע ותנועות כוחות באזור.

עוד דווח שהתקציב להמשך הפרויקט בשנת 2027 נאמד בכ-16.5 מיליון דולר, מה שמעיד על כוונת חיל האוויר להפוך את ה-ULTRA לחלק קבוע ובלתי נפרד מתמהיל הכוחות האוויריים שלו בעתיד הקרוב.