"שינוי מאזן הכוחות במזרח התיכון": עסקת 35-F לסעודיה בשלב מתקדם
מכירת 48 מטוסי קרב חמקנים מארצות הברית לממלכה הערבית העשירה עברה שלב מרכזי במשרד ההגנה, כך דווח אמש בסוכנות הידיעות רויטרס. "תסמן שינוי מדיניות משמעותי, שעשוי לשנות את מאזן הכוחות הצבאי במזרח התיכון - ולהעמיד למבחן מחדש את פרשנות וושינגטון ליתרון הצבאי של ישראל"
ממשל טראמפ שוקל בקשה סעודית לרכוש עד 48 מטוסי קרב מדגם F-35 - עסקה בשווי פוטנציאלי של מיליארדי דולרים, שעברה לאחרונה שלב מרכזי במשרד ההגנה האמריקאי, כך אמרו שני גורמים המעורים בנושא, לסוכנות הידיעות רויטרס, לקראת ביקורו של יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן בוושינגטון הצפוי בעוד כשבועיים.
"מכירה שכזו תסמן שינוי מדיניות משמעותי, שעשוי לשנות את מאזן הכוחות הצבאי במזרח התיכון – ולהעמיד למבחן מחדש את פרשנותה של וושינגטון למושג היתרון הצבאי האיכותי של ישראל", ניתחו את המהלך ברויטרס.
על פי אחד הגורמים וגורם רשמי אמריקאי נוסף, סעודיה פנתה ישירות מוקדם יותר השנה אל הנשיא דונלד טראמפ שגם ביקר בממלכה הערבית, בבקשה לרכוש את מטוס הקרב המתקדם של חברת "לוקהיד מרטין", בו היא מגלה עניין זה שנים. שני הגורמים אישרו לרויטרס כי הפנטגון בוחן כעת את האפשרות לאשר מכירה של 48 מטוסים כשהסטטוס של הבקשה לא נחשף עד כה.
לדברי אותם גורמים, טרם התקבלה החלטה סופית, וההליך דורש עוד מספר אישורים, בהם החלטת הקבינט, חתימת הנשיא טראמפ והודעה רשמית לקונגרס.
בכיר במשרד ההגנה ציין כי אגף המדיניות בפנטגון עבד על העסקה במשך חודשים, והיא כבר הגיעה לשלב ההכרעה ברמת מזכיר ההגנה. הפנטגון, הבית הלבן ומחלקת המדינה סירבו להגיב. דובר חברת לוקהיד מרטין ציין כי מדובר בעסקאות בין ממשלות, ולכן הנושא נתון לטיפול הרשויות בוושינגטון.
ארצות הברית בוחנת מכירות נשק למזרח התיכון באופן שמבטיח את שמירת "היתרון הצבאי האיכותי" של ישראל - כלומר, שישראל תקבל נשק אמריקאי מתקדם יותר מזה שמוענק למדינות ערב. מטוס ה-F-35, המצויד בטכנולוגיית חמקנות מתקדמת, נחשב למטוס הקרב החדיש בעולם. ישראל מפעילה את המטוס כמעט עשור, הקימה מספר טייסות, והיא עדיין המדינה היחידה במזרח התיכון שמחזיקה במערכת נשק זו, על אף שממשלו של ג'ו ביידן אישר מכירה של מטוסים אלו לאיחוד האמירויות, מה שעוד לא בוצע בפועל.
סעודיה, הרוכשת הגדולה ביותר של נשק אמריקאי, מבקשת לרכוש את המטוס כבר שנים כחלק ממאמציה לחדש את חיל האוויר ולהתמודד עם איומים אזוריים - בראשם איראן. הבקשה הנוכחית, הכוללת שתי טייסות מלאות, מגיעה על רקע נכונותו של ממשל טראמפ להעמיק את שיתוף הפעולה הביטחוני עם ריאד. חיל האוויר הסעודי מפעיל כיום שילוב של מטוסי F-15 מתקדמים מתוצרת בואינג, לצד מטוסי טורנדו וטייפון אירופאיים.
ישראל, הנורמליזציה וההסכם הביטחוני הגדול בתולדות ארה"ב
לסוגיית ה-F-35 גם היבטים דיפלומטיים רחבים יותר. ממשל ביידן בחן בעבר אפשרות לספק מטוסים אלו לסעודיה במסגרת עסקת נורמליזציה מקיפה עם ישראל, אולם המגעים הללו לא הבשילו.
מאז שחזר טראמפ לבית הלבן, הוא הפך את מכירות הנשק לסעודיה לעדיפות מדינית. במאי האחרון הודיעה וושינגטון על הסכם נשק עם הממלכה בשווי של כמעט 142 מיליארד דולר - שלפי הבית הלבן הוא "הסכם שיתוף הפעולה הביטחוני הגדול ביותר בתולדות ארצות הברית".
עם זאת, העסקה הפוטנציאלית צפויה לעמוד גם תחת בדיקה קפדנית בקונגרס. מחוקקים אמריקאים כבר הטילו בעבר ספק בעסקאות נשק עם ריאד בעקבות רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י ב-2018, וחלקם עדיין מסתייגים מהעמקת שיתוף הפעולה הצבאי עם הממלכה.
בדיווח של רויטרס צוין כי המהלך משתלב גם עם תוכניותיה השאפתניות של סעודיה במסגרת חזון "סעודיה 2030" של יורש העצר בן סלמאן, הכולל מודרניזציה כלכלית וצבאית. בשנים האחרונות ריאד מבקשת לגוון את קשריה הביטחוניים, אך במקביל לשמר את הברית האסטרטגית ארוכת השנים עם וושינגטון.