ה-35-F לסעודיה: המסר מצה"ל - וצפירת ההרגעה של חיל האוויר
מכירת מטוסי הקרב החמקנים לסעודיה היא אכן מהלך שמערער את תפיסת הביטחון הישראלית ודורש מענה אסטרטגי. עם זאת, מדובר בעיקר בכשל מדיני-דיפלומטי, כשגם זה תלוי בתמורה, והיתרון האיכותי של ישראל עדיין נשען על גורמים קריטיים של ניסיון מבצעי, טכנולוגיה מקומית, איכות כוח אדם ומרכיבים נוספים - שישמרו על העליונות האווירית גם בעתיד
נשיא ארה"ב, דונלד טראמפ, הודיע הלילה (בין שני לשלישי) שארצות הברית תמכור מטוסי קרב חמקנים מדגם F-35 לסעודיה. "נמכור מטוסי F-35 לערב הסעודית. הם בני ברית טובים שלנו, הם תמכו בנו במה שעשינו באיראן, הם מחבבים אותנו", אמר הנשיא. "חיסלנו הרי את הנשק הגרעיני של איראן, ואני אכן אמכור להם את ה F-35".
על פי הדיווחים, בכוונת הסעודים לרכוש 48 מטוסים בשלב הראשון. מספר זה צפוי לגדול בעתיד. ההודעה עוררה דאגה מיידית במערכת הביטחון הישראלית, בצל החשש מפגיעה ביתרון הטכנולוגי האיכותי ובעליונות האווירית של ישראל. בהמשך להתפתחות הזאת, צה"ל הגיש לדרג המדיני מסמך עמדה שמזהיר מפני חמקנים בסעודיה ושחיקת היתרון הישראלי, אבל גורמים בחיל האוויר שידרו בשיחה עם mako מסרים של הרגעה.
בצה"ל מזהירים שמכירת מטוסי הקרב המתקדמים מסוג F-35 לידי הסעודים עלולה לשחוק את העליונות האווירית הבלתי מעורערת של ישראל במזרח התיכון. עם זאת, גורמי המקצוע אומרים שחשוב לשמור על פרופורציות, ולהבין שהמציאות הביטחונית לא תשתנה באופן מיידי. "לא נקום מחר בבוקר עם מטוסי F-35 בסעודיה", אמר גורם צבאי בכיר. מדובר בתהליך ארוך ומורכב.
המשא ומתן על היקף העסקה ותנאיה ייקח זמן, אפילו שנים. בנוסף, קיים תור ארוך של מדינות שכבר הזמינו את המטוסים וממתינות לאספקה. ייצור כל מטוס F-35 אורך כשלוש שנים. ההערכות הן שגם אם העסקה תיסגר בהקדם, המטוסים הראשונים לא ינחתו בערב הסעודית לפני שנת 2031 לכל המוקדם. גם לאחר הנחיתה של החמקנים שם, יידרשו עוד שנה, שנתיים עד שהטייסות הסעודיות ייצברו סד"כ הולם ויגיעו לכשירות מבצעית מלאה. כלומר, מדובר באתגר ארוך טווח ולא באיום מיידי. זה זמן שצה"ל וחיל האוויר בפרט יכול לנצל לפתרונות.
למרות החשש האמיתי, צריך לסייג שלישראל יש מספר יתרונות משמעותיים, שיסייעו בשמירה על העליונות הטכנולוגית והאווירית גם לאחר כניסת ה-F-35 לטייסות חיל האוויר הסעודי. חיל האוויר הישראלי, שהיה אחד המשתמשים הזרים הראשונים במטוס מדור 5, מפעיל את ה-F-35I "אדיר" מאז שנת 2016.
לאורך השנים נצבר ניסיון מבצעי, ידע והבנה מעמיקה בטכנולוגיית החמקנות, באופן הפעלת המטוס, ובשילובו במערך הכלים האווירי. ניסיון זה הוא נכס שלא ניתן לרכוש בכסף. ישראל כבר למדה לנצל באופן מיטבי את החמקן, למדה את נקודות החוזקה והחולשה של המטוס.
הדגם הישראלי של ה-F-35 כולל מערכות "כחול-לבן" מתקדמות שפותחו באופן ייעודי על ידי התעשיות הביטחוניות בישראל. מערכות אלו, המותאמות לאתגרים האזוריים, לא יהיו בדגם שיימכר לסעודיה, מה שמעניק למטוס הישראלי יכולות גבוהות יותר.
מעבר ליכולות החומרה של המטוס, היתרון המרכזי בשדה הקרב האווירי נמצא באופן שבו מפעילים את המטוס ומנצלים את יכולותיו כמערכת לחימה בתוך המערך הצבאי הגדול. חיל האוויר הישראלי ידוע בכוח אדם איכותי ומיומן, שיודע למקסם את יכולות ה"אדיר" ולשלב אותו בטקטיקות מתוחכמות ורב-זרועיות. זוהי נקודה בה היתרון הישראלי על מקביליו האזוריים בולט במיוחד.