אחרי שאיבדה עשרות כטב"מים באיראן: ארה"ב שוקלת מהלך מפתיע

אחרי שאיבדו עשרות כטב"מים מסוג MQ-9 "ריפר" מתקדמים בשמי המזרח התיכון, בוושינגטון שוקלים צעד מפתיע של החזרת כטב"מים ישנים שיצאו משירות, מסוג "פרדטור". ברקע של הסיפור עומדת מה שנראה כמו הפלה מסתורית של כטב"ם אמריקאי על ידי איראן, ותקיפות שפיקוד המרכז האמריקאי ביצע כתגובה.

במהלך סוף השבוע האחרון כוחות פיקוד המרכז של ארה"ב (סנטקום) פתחו בסדרת תקיפות נגד אתרי מכ"ם ומרכזי שליטה איראניים בערים גורוק ובאי קשם. התקיפות הגיעו בתגובה להפלת כטב"ם אמריקאי מדגם MQ-1 על ידי מערכות ההגנה של משמרות המהפכה. הפלה שבוצעה לטענת סנטקום כשהמטוס היה מעל מים בינלאומיים.

מעבר לחילופי המהלומות, האירוע הזה עורר עניין סביב סוג המטוס שהאיראנים הצליחו להפיל, משום שנטען שמדובר ב-MQ-1 "פרדטור" המיתולוגי, כטב"ם שיצא משירות מבצעי בשנת 2018. זאת הסיבה שהדיווחים הראשונים על הפלת "MQ-1 פרדטור" עוררו תמיהה רבה. מומחים העריכו שייתכן ומדובר בטעות בזיהוי והכטב"ם שהופל הוא למעשה ה-MQ-1C "גריי איגל", דגם מודרני יותר שנמצא בשימוש צבא היבשה האמריקאי ופועל באופן קבוע באזור.

למרות הדמיון החיצוני, ה"גריי איגל" הוא כלי טיס שונה לחלוטין, שמותאם לצרכים הלוגיסטיים של צבא היבשה ודורש הכשרת צוותים פשוטה יותר. עם זאת, עצם השימוש בשם הדגם MQ-1 בהודעות הרשמיות של ארה"ב ואיראן כאחד, העלה את השאלה אם המחסור החמור בכטב"מים מאלץ את ארה"ב להחזיר את ה"פרדטור" הישן מהמחסנים?

הסיבה לאפשרות שבכל זאת יש כאן קאמבק של ה"פרדטור" נעוצה בנתונים המדאיגים שפורסמו לאחרונה. צי הכטב"מים מסוג MQ-9 "ריפר" שנחשב ל"שחקן המצטיין" ומרכיב חשוב במערכה נגד איראן, בתימן וגם בעיראק, ספג אבדות כבדות. לפי נתוני חיל האוויר, מספר ה"ריפרים" המבצעיים צנח מ-231 בתחילת שנת 2025 ל-135 בלבד במאי 2026. עשרות כטב"מים הופלו במדינות האלה וכמה גם בגלל תקלות.

"אנחנו מודאגים מאוד מקצב השחיקה", הודה לאחרונה גנרל דייוויד טבור מחיל האוויר, שציין גם שהצבא מחפש דרכים דחופות לרכוש מחדש כטב"מים כדי למלא את השורות. האבדות הרבות, חלקן בשמי תימן על ידי החות'ים וחלקן מאש נ"מ איראנית, יצרו לחץ מבצעי אדיר על המערך הקיים.

הפתרון האפשרי והמשימות המבצעיות

החזרת ה"פרדטור" מהמחסנים במדבר אריזונה, שם נותרו לפחות 15 יחידות נכון לשנת 2024 עשויה להציע פתרון גם אם זמני. אף שהפרדטור איטי ומוגבל יותר מהריפר, הוא עדיין מסוגל לשאת טילי "הלפייר" שהוכיחו את יעילותם נגד סירות מהירות ומשגרי כטב"מים איראניים.

האסטרטגיה המסתמנת היא שימוש בפרדטור כנכס "מתכלה": במקום לסכן ריפר יקר ומתקדם במשימות מעל אזורים מוכי טילים (אמ"ט), ניתן לשלוח לחלק גדול מהמשימות את הפרדטור המיושן. להתייחס אליהם כאל כלים שניתן להקריב יותר מהכטב"ם הממוצע, ולשלוח אותם "לצוד" מטרות בסביבות בעלות סיכון גבוה, מבלי לחשוש מההשלכות של אובדן המטוס.

בעוד שחזרת ה"פרדטור" לשירות טרם אושרה רשמית, ברור שהצבא האמריקאי ואולי גם ה-CIA שמפעיל כטב"מים משלו, נמצאים בנקודת הכרעה. הצורך בהרתעה מול טהרן והכנות לתרחיש של חידוש המלחמה מחייבים נוכחות מתמדת של כטב"מים, גם אם מדובר בדגמים מיושנים.

עד שהדור הבא של הכטב"מים הזולים והמתכלים ייכנס לשימוש, ייתכן ששוב נראה את ה"טורף" המיתולוגי משייט בשמי המפרץ. ייתכן שהם יעשו זאת בחסות מטוסי ה-F-22 שבין המשימות שלהם גם לספק הגנה אווירית צמודה לצי הבלתי מאויש מפני איומים, כפי שהם עושים בזירה האיראנית.