בשידור חי: הענקת העיטור של טראמפ - שחשפה טייס מסווג

נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, העניק במהלך נאום מצב האומה שנשא אמש (שלישי), את מדליית הכבוד לטייס המסוקים מהחטיבה האווירית למבצעים מיוחדים ה-160, אריק סלובר, שנפצע בפשיטה ללכידת נשיא ונצואלה ניקולס מדורו.

מדובר בעיטור הגבוה ביותר בצבא ארה"ב, כשלרוב תהליך האישור שלו נמשך זמן רב. בארה"ב מקבלי מדליית הכבוד נחשבים לחברים במעין מועדון אקסקלוסיבי במיוחד, וכאשר סלובר ואשתו נכנסו לאולם הם זכו לתשואות סוערות. אבל פרסום שמו ותמונתו של טייס בכיר ב"מתגנבי הלילה" נחשב לחריג מאוד ועורר ביקורת.

הפשיטה והפציעה

קצין מומחה בכיר דרגה 5 אריק סלובר היה בצוות שתכנן את החלק האווירי של המבצע ללכידת מדורו. הוא גם היה הטייס המוביל של מבנה המסוקים מסוג MH-47 צ'ינוק, שהכניס את לוחמי כוח דלתא למתחם המבוצר שבו הסתתר מדורו. זו הייתה פעולה מורכבת, שדרשה דיוק מלא, בלי מקום לטעויות.

כשהמסוק שלו, שהוביל את המבנה והיה הראשון שהתקרב למתחם הנשיאותי, הגיע ליעד - מערכות ההגנה של ונצואלה פתחו באש וסלובר נפגע ברגליו. גם מסוק הצ'ינוק שהטיס נפגע, אך עדיין היה כשיר לטיסה. אף שספג קליעים ורסיסים וחלק ממערכות המסוק נפגעו, הוא הנחית את הכוח והחזיר את המסוק והצוות בשלום.

טראמפ תיאר את המשימה כ"מסוכנת מאוד", משום שהאויב "ידע שאנחנו מגיעים". לדבריו, המתחם היה מוגן על ידי אלפי חיילים וטכנולוגיה רוסית וסינית. "איך זה עבד? לא כל כך טוב", התבדח. בהמשך אמר כי "כדור אחר כדור, הוא ספג ארבע יריות מייסרות ורסיסים רבים. למרות פצעיו, סלובר החזיר את המטוס ואת צוותו למקום מבטחים. מדורו היה הדבר היחיד שאריק חשב עליו".

יחידה חשאית שנחשפת

החטיבה האווירית למבצעים מיוחדים 160, המוכרת בכינוי "מתגנבי הלילה", ידועה ביכולתה לבצע את המשימות המיוחדות והמסוכנות ביותר. מדובר ביחידת מסוקים ייחודית שמנהלת מבצעים אוויריים חשאיים, ומשמשת גם ככוח תומך ליחידות עילית כמו דלתא, אריות הים, הכומתות הירוקות והריינג'רס.

טייסי החטיבה מתמחים בטיסה בתנאי לילה קשים, בטיסות נמוכות ומהירות, בתקיפה ובחיפוי, ואף בלחימה מטווח קרוב במקרה של התרסקות. החטיבה שייכת לצבא האמריקאי ומפעילה כ-200 מסוקים מסוגים שונים, חלקם מסווגים. הטייסים נבחרים בקפידה ומגיעים לאחר שצברו שעות טיסה ביחידות אחרות.

רוב המבצעים של היחידה מסווגים, אך חלקם הפכו פומביים לאורך השנים. בין היתר השתתפה במבצעים מיוחדים מעבר לים, והייתה מעורבת גם בקרב במוגדישו, שהונצח בסרט Black Hawk Down.

מה שמאפיין את היחידה לא פחות הוא המדיניות המחמירה לשמירה על אנונימיות אנשי הצוות. בניגוד ליחידות אחרות, זהות הטייסים לרוב נשמרת בסוד מוחלט, והם נחשפים בדרך כלל רק לאחר סיום שירותם או במקרים חריגים במיוחד. בתמונות רשמיות פניהם מוסתרות, ובדיווחים הם מופיעים לעתים תחת כינויים מבצעיים.

חשיפת זהות של טייס פעיל עלולה לחשוף מידע על מיקום, משימות או שגרה מבצעית ולהפוך אותו למטרה. לכן הפרסום הפומבי של סלובר, ועוד במהלך נאום נשיאותי, הפתיע ועורר גם ביקורת - לצד ההערכה למעשה עצמו. האירוע היה גם הפעם הראשונה שבה מדליית הכבוד הוענקה במסגרת נאום מצב האומה.