מסר לאזור כולו: הנשק החדש של ארה"ב נגד הכטב"מים

אחרי שפורסמו התמונות הראשונות של מטוסי קרב נושאים ארבע או שש כוורות רקטות למשימות ציד כטב"מים, פיקוד המרכז האמריקאי, CENTCOM פרסם תמונה המציגה מטוס F-15E שנפרס כעת בתחומי הפיקוד - אזור המזרח התיכון, כשהוא נושא רקטות מונחות לייזר ליירוט כטב"מים בפריסה מבצעית. 

האמריקאים סיימו כזכור את המבצע הצבאי שלהם נגד החות'ים בתימן, אבל ממשיכים לשמור על כשירות מבצעית בתחום, באופן לא רשמי כשהם ממשיכים ליירט איומים שמשוגרים מתימן נגד ישראל.

משגרי הרקטות החדשים נגד כטב"מים, מורכבים משש כוורות רקטות מדגם LAU-131A, שנראו קודם לכן על מטוסי F-15E שהשתתפו בניסויים בבסיס חיל האוויר האמריקאי אגלין, ונראה שכעת הגיעו לאזור האחריות של סנטקום.

בתמונה נראה אחד ממטוסי ה-F-15E שנפרסו במזרח התיכון כשהוא נושא שש כוורות ובהן 42 רקטות מונחות לייזר מדגם AGR-20 (Advanced Precision Kill Weapon System II). למעשה, מדובר גם בגרסה מורחבת של הכוורת הסטנדרטית מסוג זה שיכולה לשאת 7 רקטות.

יחד עם 42 הרקטות, נראה ה-F-15E כשמתחת לכנפיו גם ב-4 טילי אוויר-אוויר לטווח קצר מסוג AIM-9X ו-4 טילי אוויר-אוויר לטווח ארוך יותר מסוג AIM-120C/D. כל מטוס כזה יכול ליירט עשרות כטב"מים מסוגים שונים ובטווחים משתנים, ולא פחות חשוב, בעלויות מאוד נמוכות ביחס למה שהיה טרם כניסת הרקטות אוויר-אוויר לשירות מבצעי.

פתרון יעיל וזול לכטב"מים

מטוסי ה-F-15E וה-F-16 של חיל האוויר האמריקאי היו מעורבים במשימות יירוט רבות בים סוף. בארה"ב טוענים שהם הפילו עשרות רבות של כטב"מים ששוגרו לעבר ישראל ולעבר ספינות אמריקאיות ואזרחיות. הכמות והמחיר הגבוה של טילי אוויר-אוויר, דחף את האמריקאים לפתרון זול יותר משמעותית, כשלקחו את אותן רקטות מוכרות וזולות, שבמקור נועדו להשמדה של מטרות קרקעיות, והוסיפו להן יכולות ליירוט של כטב"מים, הנחשבים למטרה אווירית איטית.

ככל הידוע מהדיווחים בארה"ב, הניסויים הראשונים למשימות אוויר-אוויר היו בשנת 2019. המטרה הייתה למצוא פתרון מהיר, יעיל וזול לאיומים כמו רחפנים, כטב"מים וטילי שיוט, איומים איטיים בעלי יכולת תמרון מוגבלת. במהלך המבצעים בתימן, מטוסי F-16 פעלו בדרך כלל בזוגות: מטוס אחד סימן את המטרה באמצעות פוד הכוונת שנשא והשני ביצע את היירוט עם הרקטות.

בהשוואה לטילי אוויר-אוויר מסורתיות, תצורת ה-APKWS אפשרה ל-F-16 להגדיל משמעותית את כושר הלחימה שלו. בעוד שטעינה סטנדרטית של טילי AIM-9X ו-AIM-120 מציעה יכולת יירוט של שש עד 10 מטרות בדרך כלל, כוורת רקטה אחת או שתיים, אפשרה למטוסי הקרב לשלש את כמות המטרות שהם יכולים ליירט.

בנוסף לזה, בעוד שטיל כמו ה-AIM-9X עולה כ-450 אלף דולר ו-AIM-120 עולה יותר ממיליון דולר ליחידה, הרקטות מונחות הלייזר עולות כמה אלפים בודדים. אבל מדובר באמל"ח מוגבל שיעיל נגד מטרות שמסלול המעוף שלהן צפוי ויכולת תמרון מוגבלת.

העומס והכמות שנבדקה לאחרונה ב-F-15E לוקחת את הקונספט הזה צעד קדימה, עם שש כוורות LAU-131 שמותקנות על מטוס הקרב ונשיאה של 42 רקטות APKWS בנוסף לחימוש הסטנדרטי של שמונה טילי אוויר-אוויר.

זה נותן למטוס אחד יכולת יירוט של עד 50 מטרות, עוד לפני שמתחשבים בתותח שהוא נושא. הפריסה מספקת גם גמישות תפעולית גדולה יותר: קצין מערכות הנשק במושב האחורי יכול לסמן מטרות בלייזר באמצעות טכנולוגיית ה-Sniper ATP בזמן שהטייס מתרכז בקרב, ובכך מבטל את הצורך בפעולות זוגיות כמו אלו המבוצעות עם מטוסי ה-F-16.

הנתונים שחשפה ארה"ב על היירוטים

לרקטה המדוברת יש טווח יעיל של 5 עד 8 ק"מ אבל היא אינה מדויקת, ולכן יורים אותה במטחים. לאמריקאים יש עוד עשרות אלפי רקטות מהסוג הזה והעלות שלהן היא פחות מ-3,000 דולר.

חיל האוויר האמריקאי חשף בחודש פברואר את העובדה שהם מבצעים יירוטים עם רקטות במבצע האווירי נגד החות'ים. בפרסום רשמי הוצגו אז מטוסי F-16 שהשתמשו באותן רקטות מונחות לייזר בקוטר 70 מ"מ, להפלת כטב"מים של החות'ים, במהלך פעילותם בים האדום במהלך השנה האחרונה. בהמשך דווח שגם מטוסי F-15 נושאים את הרקטות המדויקות ליירוט.

במהלך 15 חודשי הלחימה נגד החות'ים האמריקאים ירו כמעט 400 טילים מסוגים שונים ופגזים ליירוט האיומים. הנתון כולל שיגור של 120 טילי ים-אוויר מסוג SM-2 ועוד 80 טילים מתקדמים יותר מסוג SM-6 כמו גם חימושים נוספים, בעלות של עשרות מיליוני דולרים.

על פי חיל האוויר האמריקאי "יכולת האוויר-אוויר של APWKS II הופעלה לראשונה בשנת 2024 כאחת מאפשרויות רבות להתמודדות עם איום הבלתי מאויש של החות'ים". הבכיר הוסיף אז ש"זו אפשרות בעלות נמוכה יותר בהשוואה לטיל ה-AIM-9X - והעלות הנמוכה הזו היא אחד היתרונות של השימוש בו".