הסיבה לא נחשפה: מסוקי קרב נעצרו בפתאומיות בדרכם להודו

אירוע חריג בשרשרת אספקת מסוקי קרב אמריקאים להודו מעורר שאלות וספקולציות רבות. משלוח של מסוקי קרב מתקדמים מדגם AH-64E אפאצ'י "גארדיאן" המיועדים לצבא הודו, הוחזר באופן פתאומי לארצות הברית לאחר שכבר יצא לדרך. חברת בואינג, יצרנית המסוקים, אישרה את ההחזרה החריגה וייחסה אותה ל"בעיות לוגיסטיות" שלא פורטו, מה שכאמור עורר גל שמועות.

מסוקי הקרב, שהם חלק מעסקת רכש נרחבת בשווי של כ-600 מיליון דולר שנחתמה ב-2020, כבר הועמסו על מטוס תובלה ענק מדגם אנטונוב An-124. לאחר המראה מארצות הברית, מטוס התובלה נחת לתדלוק בתחנת ביניים באנגליה. רק שאז, במקום להמשיך במסלולו המתוכנן להודו, מטוס התובלה שבבטנו מסוקי הקרב החדשים של צבא הודו, קיבל הוראה בלתי צפויה וחזר על עקבותיו לארצות הברית.

האירוע מעורר לא מעט שאלות, במיוחד לנוכח העובדה שמסירת המסוקים כבר התעכבה קודם ומועדי האספקה המקוריים חלפו לפני זמן רב. מסוקי האפאצ'י נחשבים לנכס קריטי עבור צבא הודו, במיוחד לאור יכולתם לפעול ביעילות גם בגובה רב, למשל לאורך הגבול עם סין בהימלאיה.

ההסבר הלקוני של בואינג על "בעיות לוגיסטיות" הוביל לגל של ניתוחים וספקולציות. הדיון בנושא התמקד בשתי אפשרויות עיקריות: האחת כשל טכני או רגולטורי חמור. ייתכן ודבר מה התגלה באחד המסוקים או ברכיב קריטי אחר (כגון מנועי ה-T700) וזה הצריך החזרה מיידית של המסוקים לבסיס, לצורך בדיקות או שינוי רגולטורי אמריקאי. הנושא הטכני, יש להדגיש, פחות סביר - שכן העמסת המסוקים והעברתם ללקוח נעשית רק אחרי בדיקות קפדניות וניסויים רבים.

האפשרות הנוספת היא שממשלת ארה"ב החליטה להשתמש במסירה כמנוף לחץ פוליטי על ניו-דלהי. וושינגטון לוחצת על הודו שתצמצם את קשריה הצבאיים עם רוסיה. בין השאר בתחום מדיניות רכישות האנרגיה שלה ממוסקבה. עיכוב אספקה של אמל"ח עלול להוות אות ברור מצד הממשל האמריקאי, וזאת לא תהיה הפעם הראשונה שהאמריקאים משתמשים במשלוחי נשק כדי ללחוץ על מדינות.

בנוסף פורסם דיווח שטורקיה אחראית לסיבוב הפרסה, אחרי שסירבה לאשר למטוס התובלה לעבור בשטחה האווירי, זאת כחלק מהיחסים המתדרדרים בין המדינות. בכל מקרה, ההחזרה המסתורית מסמנת עיכוב נוסף שאספקה שגם ככה נמצאת בעיכוב. היא גם מדגישה את המורכבות והרגישות של עסקאות נשק ביטחוניות גדולות בין שתי המעצמות. עד שתתקבל תשובה רשמית ומפורטת, ה"אפאצ'ים הנעלמים" נותרים חידה לוגיסטית ופוליטית.

מסוק ה-AH-64E הוא הגרסה המודרנית והמתקדמת ביותר של מסוק ה"אפאצ'י" האגדי, שנחשב כלי תקיפה עיקרי של צבא ארה"ב וצבאות נאט"ו. הכינוי "גארדיאן" (Guardian) ניתן לו בזכות יכולותיו המשופרות באופן דרמטי לעומת דגמי האפאצ'י הקודמים. המסוק מצויד במנועי T700 משודרגים שמעניקים לו כוח רב יותר ויכולת נשיאה משופרת. קריטי במיוחד לפעולה בגבהים ובתנאי חום קיצוניים.

דגם E של האפאצ'י משלב באופן מלא את מערכת קישור הנתונים Link 16, המאפשרת לו לתקשר, לשתף נתוני מטרות ולבצע תיאום מתקדם עם כוחות קרקע וכלי טיס אחרים בזמן אמת. אחת מיכולות המפתח בדגם ה-E היא האפשרות לשלוט בכלי טיס בלתי מאוישים דרך מערכת ה-MUM-T (Manned-Unmanned Teaming). יכולת שהופכת את האפאצ'י למרכז פיקוד אווירי המסוגל להרחיב את טווח הסיור והתקיפה שלו מבלי לסכן את המסוק עצמו.

העסקה המדוברת לגביה התרחשה ההחזרה המסתורית היא חלק ממאמץ נרחב של הודו להצטייד מחדש באמל"ח מערבי. עסקת הרכש כוללת 22 מסוקי קרב מהדגם הזה שכבר התקבלו ונכנסו לשירות בחיל האוויר ההודי. המסק"רים שהוחזרו לארה"ב היו לזרוע האווירית של צבא היבשה ההודי (AAC). זאת הפעם הראשונה שבה צבא הודו (ולא חיל האוויר) אמור להפעיל מסוקי תקיפה ייעודיים משלו. מדובר בסך הכל בשישה מסוקי AH-64E שאמורים להגיע לצבא הודו במסגרת עסקה בשווי 600 מיליון דולר כולל ציוד נלווה וחלפים.

על פי התוכנית המקורית, מספר המסוקים לצבא היבשה אמור לגדול ואלה מיועדים לבצע משימות סיוע אווירי קרוב לכוחות היבשה. העיכוב המסתורי במסירה משפיע לא רק על לוח הזמנים של רכש ביטחוני, אלא גם על כשירותו המבצעית של צבא הודו באזורים בעלי חשיבות אסטרטגית.