אחרי 26 שנים: תזוזה ראשונה וחשודה של מטוס הריגול החמקני האחרון

במשך 26 שנה עמדה "הציפור השחורה", מטוס הריגול החמקני האחרון שטס, מחוץ למרכז המחקר של נאס"א בקליפורניה. צילומי לוויין שפורסמו בימים האחרונים חושפים כי המטוס המיתולוגי הועבר מהרחבה שבה הוצג להאנגר סגור, בדיוק בזמן שמנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן, רומז על מטוס ניסוי חדש שצלליתו מזכירה באופן חשוד את ה-SR-71.

צילומי לוויין עדכניים שפורסמו ב-Aviation Week מראים כי מטוס ה-SR-71A "הציפור השחורה", שנשא את מספר הזנב NASA 844, נעלם מרחבת התצוגה החיצונית של מרכז המחקר ארמסטרונג בבסיס חיל האוויר אדוארדס בקליפורניה. המטוס עמד באותה נקודה במשך יותר מ-26 שנה, ולא הופיע בצילומי לוויין מאז 17 במאי. לפי גורמים בארה"ב, המטוס הועבר להאנגר סגור לצורך בדיקות מקיפות. אלא שהעיתוי מעלה שאלות נוספות.

בכנס All-In Summit בלוס אנג'לס הציג אייזקמן מצגת שכללה צללית של כלי טיס המזכירה באופן ברור את ה-SR-71. לדבריו, נאס"א בונה מחדש את צי מטוסי ה-X שלה, מטוסי הניסוי של הסוכנות, במטרה לחזור לטוס "גבוה יותר ומהר יותר ממה שטסנו בעשרות השנים האחרונות". כשנשאל בריאיון על הצללית המסתורית, השיב אייזקמן בחיוך: "אתם בטוחים שזה בלאקבירד?".

מה שהופך את המטוס לייחודי - והפנייה בחשאי

מטוס 844 אינו עוד מוצג מוזיאוני. זהו מטוס ה-SR-71A האחרון שירד מקו הייצור, והוא גם האחרון ממשפחת מטוסי ה"ציפור השחורה" שטס אי-פעם. הטיסה האחרונה שלו התקיימה ב-9 באוקטובר 1999. במהלך שירותו בנאס"א שימש המטוס כמעבדה מעופפת, וטס בגובה של 85 אלף רגל ובמהירות של יותר ממאך 3.2.

לפי דיווחים ב-Aviation Week, נאס"א פנתה לאחרונה בחשאי לטייסים ולאנשי צוות קרקע לשעבר של ה-SR-71A, כדי שיסייעו במאמץ להחזיר את המטוס למצב טיסה. אם הדיווחים נכונים, העברתו להאנגר עשויה להיות חלק מתוכנית "חזרה לטיסה", יותר מ-26 שנה לאחר שיצא משירות.

סימני השאלה והתרחישים האפשריים

אלא שהחזרת ה-SR-71 לאוויר אינה עניין פשוט. מנועי ה-J58 של המטוס פועלים על דלק מיוחד מסוג JP-7, שאינו מיוצר כיום בייצור סדיר. הפעלת המטוס דורשת גם צי ייעודי של מטוסי תדלוק שעברו התאמות מיוחדות ומערך תחזוקה שכבר פורק לפני שנים.

אפשרות אחרת היא שנאס"א כלל לא מתכוונת להטיס את המטוס הישן. לפי חלק מהאנליסטים, גוף ה-SR-71 עשוי לשמש בסיס הנדסי או מודל לבדיקות מבניות במסגרת פיתוח מטוסי X חדשים ומהירים במיוחד. ויש גם הסבר הרבה פחות דרמטי: עבודות שימור ותחזוקה נגד קורוזיה. בשלב הזה נאס"א לא חשפה מה נעשה במטוס 844, והעברת ה-SR-71 מהתצוגה להאנגר נותרה ללא הסבר רשמי.