העצירה בהתקדמות המו"מ להארכת הפסקת האש סימנה גם את החזרה ללחימה. לצה"ל עוד יש עבודה רבה בצפון הרצועה, אולם ברור שהאתגר הגדול נמצא בדרומה של רצועת עזה, לשם עבר משקל הכובד של חמאס.
על פי הערכות מערכת הביטחון, שם, בדרום, גם נמצאים ה"אסים" ברשימת המבוקשים, יחיא סינוואר ומוחמד דף. ממדי ההרס מתקיפות חיל האוויר בחאן יונס ורפיח ניכרים היטב בשטח, אולם התמרון הקרקעי שם יהיה מאתגר, בעיקר בגלל צפיפות האוכלוסייה האזרחית שם בהם כמיליון פליטים מאזור צפון רצועת עזה.
מאז מבצע צוק איתן, חמאס בנה את הכוח הצבאי שלו על בסיס ההבנה של הא־סימטריות בינו לבין צה"ל. כדי לחפות על הנחיתות הצבאית המובנית מול ישראל, חמאס פיתוח והשקיע מיליארדים ביכולות שיפגעו בנקודות התורפה של צה"ל ויעצבו את הלחימה באופן כזה, שימנע ככל האפשר את היתרונות הטכנולוגיים ובאש.
רקטות וכוח אווירי מבוסס מזל"טים ורחפנים זה תחום אחד. אולם העיקרי זה חפירה מסיבית של מנהרות ויכולת ייצור אמל"ח. אומנם משקל הכובד של חמאס היה בצפון הרצועה, בדגש על מרחב העיר עזה. אולם, השקעה אדירה הייתה גם בדרום, בחאן יונס שהיא העיר השנייה בגודלה ברצועה, ברפיח שם נמצא מעבר הגבול בציר פילדלפי שלאורך גבול הרצועה עם מצרים ונחשב לנקודה אסטרטגית. מקומות אלה הם היעדים העיקריים של צה"ל, וחמאס שיצא למלחמה ב-7 באוקטובר מבין את זה.
ההערכה, על בסיס כמויות הנשק האדירות ברצועה, היא שלמרות הפעילות הענפה של המצרים בתחום, עדיין יש הרבה מאוד מנהרות בגבול מצרים-עזה ולמעשה, צבא מצרים נכשל בסיכול הברחות הנשק לעזה. מתחת לפילדלפי יש גם מנהרות ענק, דרכן ניתן להסיע אפילו משאיות.
גורמים בצה"ל אומרים שבגלל החשיבות שלהן, חמאס בנה שם מערך הגנה צפוף הכולל מנהרות הגנה, זירות מטענים ועמדות המאפשרות ירי נ"ט וצלפים. צה"ל יהיה חייב לטפל בציר פילדלפי כדי למנוע התחמשות חוזרת של ארגוני הטרור בעזה. פעולה חשובה במלחמה אבל לא פחות גם כשתסתיים.
אין דרך להשיג את מטרות המלחמה בלי לפעול מחוץ למרחב הצפוני של רצועת עזה. עד המלחמה, רוב הכוח של חמאס היה מרוכז בצפון. אולם במסגרת נדידת האוכלוסייה דרומה, נדדו לשם גם חלק גדול מהכוחות הלוחמים של חמאס. אלה הצטרפו לכ-30 עד 40 אחוז מהכוח שהיה שם טרם המלחמה. גם בתי החולים בצפון הרצועה, הפכו לפני כשבועיים ללא יותר מסמל, עם נטישת המחבלים את המקומות האלה.
התמרון הקרקעי יהיה חייב להגיע לאל בורייג', נוסיראת ודרומה משם לחאן יונס ורפיח. גם שם חמאס והג'יהאד האסלאמי מחזיקים מתחמי שיגור גדולים, בשטח הבנוי אבל גם בשטח הפתוח. באזורים האלה יש גם מתחמים תת-קרקעיים גדולי ממדים הכוללים מנהרות פיקוד ושליטה, מנהרות לחימה, מחסנים תת-קרקעיים, פירי מנהרות ליציאת פעילים לשיגור רקטות ופצצות מרגמה ועוד.
לא פחות חשוב מהתחום הצבאי, בדרום הרצועה נמצאים שני הסמלים הכי חשובים של חמאס, יחיא סינוואר ומוחמד דף. שם מתגוררות המשפחות שלהם, השניים האלה נולדו במחנה הפליטים חאן יונס. נזכיר שמי שמפקד על חטיבת חאן יונס, זה מוחמד סינוואר האח של ואדם בעל כוח והשפעה בחמאס. ככזה מדובר באיש עליו מנהיג חמאס סומך יותר מכולם והוא גם יעשה הכל כדי להגן על אחיו. על כל המשמעות של זה.
חשוב לציין שבחאן יונס ורפיח כבר יש הרס רב כתוצאה מתקיפות חיל האוויר שהיו שם מאז פרוץ המלחמה. בין השאר חוסלו מהאוויר מפקדי שטח בכירים, הושמדו מפקדות, מחסני אמל"ח וגם נוטרלו מנהרות. אבל חמאס ניצלו את הפסקת האש הזמנית כדי לרענן את הכוחות, להתחמש וסביר שגם לייצר רקטות ולהטעין משגרים. משזה יסתיים מטרתם תהיה למשוך את זמן הלחימה כמה שיותר, במטרה לגרור את צה"ל לפעולות שיחשפו את ישראל ללחצים בינלאומיים ואפילו ביקורת מבית.
מלכתחילה, חמאס בנה את עיקר הכוח הצבאי שלו במרחבים אזרחיים. העובדה שהאזור הפך צפוף עוד יותר, עם מעבר הפליטים מצפון, הופך את האתגר של צה"ל למורכב עוד יותר. מפקדי צה"ל שיפעלו שם יהיו חייבים להיות יצירתיים מאוד, משום שפגיעה באזרחים יכולה לפגוע באשראי הבינלאומי, שלמעשה קונה את משך המלחמה. בכל מקרה, הפעולה שם תהיה צריכה להיות איטית ומחושבת עם כוחות גדולים, בשל אופי הלחימה בשטחים הבנויים וגם כדי שלא לספוג מחיר אבדות כבד.
התמרון הקרקעי בצפון הרצועה מראה שזרוע היבשה עובדת בצורה טובה ואיכותית, אולם כל הנקודות אותן סקרנו, הן הסיבות העיקריות לכך שמפקדי צה"ל מבקשים להתאזר בסבלנות ולקבל עוד זמן. צה"ל שאחרי ההלם של 7 באוקטובר הוכיח שהוא צבא שמתאושש מהר ולומד תוך כדי תנועה. הבעיה שמחוץ לצבא, הלחצים לעצירת הלחימה גוברים והאתגר של מערכי ההסברה והדרג המדיני גדול.
שיחה עם מפקדים בצבא מלמדת שהם בטוחים ביכולת שלהם להשלים את המשימה ולהכריע את הכוח הצבאי של חמאס, בצפון וגם בדרום. בצבא אומרים גם בהקשר של החטופים, שמיצוי העסקאות מתקרב ובכל מקרה שעד עכשיו אלה היו העסקאות ה"קלות", משום ששחרור הגברים והחיילים יהיה קשה ובעל מחיר הרבה יותר כבד לאזרח הישראלי. בצבא אומרים שהמשך התמרון הקרקעי יסייע גם בלחץ על חמאס כדי שיתגמשו בדרישות שלהם, ובנוסף יגדיל את הסיכויים לחילוץ חטופים בפעולה צבאית, מה שלא קרה עד היום למעט מקרה אחד.