התעלומה הסינית: התמונות שעוררו שאלות בקהילת המודיעין בעולם

לחובבי התעופה הצבאית ואנליסטים ברחבי העולם היה בשנים האחרונות לא מעט חומר למחשבה. זה התחיל בשנת 2022, אז צילומי לוויין חשפו "צורות" חשודות ומסתוריות שהיו דומות באופן כללי לחמקן הסיני המתקדם J-20. כלי הטיס החשוד תועד על מסלולי המראה בבסיס טיסה סיני מרוחק בשם לינטאו. שלוש שנים לאחר מכן, בשנת 2025, שוב דרמה כשצילום לוויין נוסף הציג עצם דומה, אבל בעל מאפיינים שונים בחלקם. התיעוד הזה הגיע משדה תעופה אחר בסין, ג'ינינג צ'ופו.

תיעוד צילומי הלוויין הביא לכך שבקהילת המודיעין ובאתרי התעופה המערביים החלו להעלות השערות מגוונות כמו האם מדובר בדגמי פיתוח סודיים? מטוס קרב מהדור השישי? או שאולי מטוסי דמה מתוחכמים? כעת נראה שהתעלומה הזו נפתרה באופן חלקי והסוף הרבה פחות דרמטי ממה שחשבו וכזה שעורר לא מעט גיחוך.

תמונות חדשות שהחלו להתפרסם ברשתות החברתיות חושפות שלפחות חלק מאותם "מטוסי קרב" מסתוריים הם למעשה מתקני דמה ייעודיים לאימון צוותי כיבוי אש והצלה בבסיסי חיל האוויר הסיני.

התמונות החדשות מציגות צוותי כיבוי אש סינים כשהם מתקרבים ומתיזים מים על דגם מתכת ענק שמדמה בצורה כללית מאוד את ה-J-20. הדגם המושקע כולל את המאפיינים העיקריים של החמקן הסיני. זה כולל את כנפי הדלתא המשולבות, כנפוני עזר קדמיים (קנארדים) וזנב אנכי כפול. תא הטייס של דגם האימונים הזה מזכיר דווקא את העיצוב של ה J-35, חמקן סיני מתקדם נוסף שמיועד לפעול מנושאות מטוסים.

חשוב לציין שמדובר בפרקטיקה נפוצה. צבאות רבים משתמשים בדגמי מתכת רב פעמיים המדמים מטוסי קרב, יש כאלה שמדמים בארה"ב מטוסי קרב כמו ה F-15 או ה F-35 כדי להעניק לכבאים שלהם אימון שיהיה כמה שיותר קרוב למציאות בכל מקרה של שריפה על מסלול ההמראה או בבסיס.

למרות כל זה מספר מומחים אומרים שלא כל ה"צורות" שנצפו הן בהכרח מטוסי דמה לאימון כבאים. אותם עצמים שנצפו בבסיס לינטאו ב-2022, הציגו למשל, כנפיים שונות וחרטום ארוך וצר בהרבה. ייתכן מאוד שהדגמים ההם עדיין משמשים כמטוסי דמה להונאה ובגודל מלא כדי להטעות מטוסי ביון ולווייני ריגול.

למרות ההומור מהגילוי, צריך להגיד שהצורך של סין בדגמי אימון מורכבים כאלה לכיבוי אש רק מוסיף למציאות הדרמטית של התעצמות חיל האוויר הסיני. קצב הייצור של ה J-20 האמיתי נחשב למשמעותי בכל קנה מידה. על פי ההערכות העדכניות, לסין יש כיום כ-500 מטוסי J-20 פעילים בשירות מבצעי. מטוסי הקרב האלה כבר פרוסים בלפחות 14 יחידות מבצעיות שונות ובשלושה בסיסי אימונים. סין פיתחה מספר דגמים של המטוס, החל מגרסה דו מושבית ראשונה מסוגה בעולם שנחשפה ב-2021 ועד לדגם ה J-20A שמצויד במנועים חזקים מסוג WS-15.

הגידול המהיר בצי החמקנים מביא איתו גם עלייה חדה במספר הגיחות היומיות של חיל האוויר הסיני. וגורמים בארה"ב מסבירים שהעלייה במספר הגיחות מעלה סטטיסטית גם את האפשרות לתאונות ושריפות של מטוסים על המסלול. שזו הסיבה שבגללה סין משקיעה משאבים רבים בהקמת תשתיות בטיחות מתקדמות ובייצור אותם דגמי כיבוי אש ממתכת.

בזמן שהעולם מתרכז במטוסי דמה, חיל האוויר הסיני ממשיך להתעצם ושנות את מאזן הכוחות כשהם מכוונים להגיע לצי מטורף של כ-1,000 מטוסי חמקן מבצעיים עד שנת 2030.