תאונת מטוס התדלוק - וחשיבות המערך לתקיפות הישראליות באיראן

פיקוד המרכז האמריקאי דיווח בלילה שבין חמישי לשישי על תאונה אווירית קשה כאשר שני מטוסי תדלוק אמריקאיים התנגשו באוויר מעל עיראק. מטוס אחד התרסק ושישה אנשי צוות שהיו עליו הוכרזו נעדרים, מאוחר יותר עדכן צבא ארה"ב כי אותרו ואף אחד מהם לא שרד. המטוס השני הפעיל "קוד חירום" והצליח לנחות בשלום בנתב"ג.

לאחר ההתרסקות התנהל מבצע חיפוש והצלה אחרי אנשי הצוות אבל ההערכה מראש הייתה שהם לא שרדו ובחיל האוויר האמריקאי החלו בחקירת התאונה. מהלך שנעשה תוך כדי המשך הפעילות המבצעית של מטוסי התדלוק.

מדובר במערך בעל חשיבות אסטרטגית כאשר בלי המתדלקים של ארה"ב, המטוסים הישראלים לא היו מגיעים לטהרן בכמות כל כך גדולה ולאורך זמן ממושך. מטוסי התדלוק האמריקאים הם מרכיב מרכזי ביכולות שחיל האוויר הישראלי מפגין באיראן.

חלק ממטוסי הקרב של חיל האוויר הישראלי אומנם מגיעים לאיראן בלי תדלוק אווירי, למשל מטוסי ה F-15C\D בחלק מהמשימות שלהם, אך המבצע האווירי באיראן חושף את עומק התלות והתיאום המבצעי בין חיל האוויר הישראלי לחיל האוויר האמריקאי.

רוב הפעילות של חיל האוויר בטווחים הרחוקים מתבצעת בסיוע צמוד של מטוסי תדלוק אמריקאיים, שמעבר להארכת הטווח מאפשרים גם זמן שהייה ארוך יותר מעל למטרות או בקרבתן.

שיתוף הפעולה הזה אינו רק טכני. בשמי המזרח התיכון נרשמה נוכחות ערה של מתדלקים המזוהים באותות קריאה אמריקאיים, כשלאחרונה חיל האוויר הפיץ תיעוד משיחה בין מתדלק אמריקאי למטוס קרב ישראלי.

המתדלקים האמריקאים מאפשרים למטוסים הישראלים לשהות זמן ממושך באוויר ולשאת כמות חימוש גדולה ליעדים מרוחקים כמו טהרן ומטרות גם בצפון איראן.

לחיל האוויר הישראלי יש כמות מטוסי תדלוק קטנה ומיושנת שאומנם הוכיחה את עצמה במבצע "עם כלביא", אבל אילצה את המתכננים של הפעולה בישראל למצוא פתרונות יצירתיים, שיאריכו את הטווח של מטוסי קרב ותיקים, כמו מטוסי ה-F-16 "ברק".

כדי לייצר מטסי ענק של מטוסים שנושאים כמות גדולה של חימושים, מה שמגדיל את צריכת הדלק, נדרש צי מתדלקים ענק - ואת זה האמריקאים הביאו לתחום האחריות של פיקוד המרכז שלהם, במזרח התיכון.

האמריקאים הקצו למבצע האווירי באיראן כ-86 מטוסי תדלוק מסוג KC-135 ו-KC-46. חלק מהדיווחים מדברים על יותר ממאה מטוסי תדלוק וזה כולל ככל הנראה גם אתה אלה שנמצאים בתחנות באירופה. מדובר ברבע עד שליש מסך מטוסי התדלוק שיש לחיל האוויר האמריקאי. לצורך ההשוואה לישראל יש על פי פרסומים זרים פחות מ-20 מטוסי תדלוק.

המתדלקים האמריקאיים פועלים מבסיסים שונים בישראל, מדינות המפרץ, אירופה ומייצרים "גשר תדלוק" מעל הים התיכון, סעודיה ועיראק. חלק מהמטוסים נמצאים בסבבים באוויר ואלה מתדלקים עשרות רבות של מטוסי קרב, מטוסי לוחמה אלקטרונית ואחרים שיוצאים למשימות באיראן.

מטוסי התדלוק ומטוסי הקרב האמריקאיים נבנו כך שיוכלו לתדלק ולקבל דלק כמעט מכל מטוס מערבי, ללא קשר למסגרת או לחיל האוויר שבו הוא פועל. מטוס תדלוק אמריקאי יכול לתדלק F-35 ישראלי או F-15 סעודי, ואלה יכולים לקבל דלק מכל מתדלק אמריקאי. בעבר דווח גם על אימונים משותפים של חיל האוויר הישראלי והאמריקאי וכעת האימונים האלה באים לידי ביטוי מול איראן.