דו"ח קובע: ארה"ב עומדת להחזיר נשק גרעיני לבסיס בבריטניה
הדו"ח שפורסם על ידי קבוצת מחקר למדיניות גרעינית המתבסס גם על צילומי לוויין מעלה שבבסיס נעשו עבודות והכנות לקליטת חימושים גרעיניים. זאת 20 שנה אחרי שאלו הוצאו ממנו, ונפרסו בחמישה בסיסים שונים במדינות נאט"ו. ההערכה היא שההחלטה להחזיר לשם את החימושים קשורה לחשש מרוסיה. עוד קיים חשש מהחזקת נשק גרעיני מערבי על אדמת טורקיה
20 שנה אחרי, ארה"ב מתכוונת להחזיר את היכולת הגרעינית לבסיס האווירי ליקהית' שבבריטניה, שם פועלות גם טייסות F-35 ו-F-15E של כנף הקרב 480 בחיל האוויר האמריקאי. דו"ח שפורסם על ידי קבוצת מעקב ומחקר למדיניות גרעינית, מעלה שבבסיס נעשו עבודות תשתית במטרה לקלוט שם חימושים גרעיניים.
"הוספה של בסיס אווירי גרעיני גדול בצפון אירופה היא פיתוח חדש ומשמעותי שהיה בלתי נתפס רק לפני עשור וחצי", נכתב בדו"ח. עוד הוסיפו שם שנכון לעכשיו, אין אינדיקציות לכך שהאמריקאים פרסו לבסיס ממנו הם פועלים בבריטניה. כלי תקשורת שפנו לדוברות מפקד חיל האוויר האמריקאי באירופה ציינו ששם לא הגיבו לפניות, אבל הוסיפו שלרוב ארה"ב לא מתייחסת לפריסת אמצעי הלחימה הגרעיניים שלה.
בדו"ח שפורסם נכתב שצילומי לווין מראים שבבסיס חיל האוויר המלכותי ליקהית' שבו פועלת גם כנף קרב של חיל האוויר האמריקאי, נעשו עבודות תשתית לקליטת אמצעי לחימה גרעיניים ונבנו מחסנים ייעודיים לקליטת ראשי הקרב הגרעיניים ופריסה שלהם לשם. בעבר היו ראשי קרב גרעיניים בבסיס הזה, אבל אלה פונו משום לפני כעשרים שנה אחרי סיום המלחמה הקרה ומסיבות תקציביות.
על פי הדו"ח ההחלטה להפעיל מחדש את המשימה הגרעינית בליקהית' התקבלה ככל הנראה בשנת 2021 כחלק משינוי האסטרטגיה האמריקאית עם סיום המלחמה העולמית בטרור והתמקדות מחודשת בסין ורוסיה כאויב מרכזי. הדו"ח מציג גם מסמכים שהוגשו לקונגרס בשנת 2022, שהראו כי בריטניה נוספה לרשימת מדינות בהן ישנו צורך שדרוג אתרי "נשק מיוחד" במסגרת של נאט"ו.
מסמכי התקשרות ותמונות לוויין של עבודות בנייה חיזקו על פי כותבי הדו"ח את הראיות לכך שארה"ב מתכוונת להחזיר את היכולת הגרעינית לבסיס הזה. עוד דווח על גידול בכוח האדם שם, כנראה בגלל המשימה החדשה.
לאחר השלמת הבנייה של המתקנים החדשים, הבסיס יכול לקבל נשק גרעיני ממקומות אחרים באירופה, על פי הדיווח. "במקרה של משבר גרעיני עם רוסיה, חלק מהנשק הגרעיני של ארה"ב יכול להיות מופץ מחדש מבסיסי נאט"ו הנחשבים פגיעים יותר מהבסיס הבריטי, כדי לשפר את השרידות ולייעל את אסטרטגיית המטרות ברוסיה", נכתב בדו"ח.
עוד מעריכים כותבי הדו"ח שהחזרת היכולת הגרעינית לבסיס חיל האוויר המלכותי ליקהית', נועדה בשלב הזה להפוך את הבסיס לפעול כגיבוי לבסיסים אחרים ולא כאות להחזרה הקרובה של נשק כזה. "נראה שהשינוי הוא תגובה ישירה להחמרת היחסים הפוליטיים והצבאיים עם רוסיה, כתוצאה מהפלישות שלה לאוקראינה ב-2014 ו-2022, אזהרות גרעיניות תכופות מצד השלטון הרוסי והצבה רוסית של נשק קונבנציונלי ארוך טווח עם יכולת גרעינית", לפי הדו"ח.
ההערכה היא שלארה"ב יש כ-100 פצצות כבידה גרעיניות מסוג B61-12 המאוחסנות בשישה בסיסי אוויר בחמש מדינות נאט"ו, כולל בסיס אינצ'ירליק שבטורקיה. במהלך השנים, היו חששות לגבי החזקת פצצות גרעיניות בבסיס הטורקי, בגלל המתיחות הדיפלומטית בין ארה"ב לטורקיה. ניסיון הפיכה נגד ארדואן ב-2016 רק חיזק את החששות הללו.
במשך עשורים רבים היו לחיל האוויר האמריקאי ראשי קרב גרעיניים גם בליקהית' הבריטי, אבל הם הוצאו משם בהוראת הנשיא דאז ג'ורג' בוש, בסביבות 2007 כחלק מהתייעלות של המשימה הגרעינית באירופה.