צייד הכטב"מים החדש: השדרוג למטוסים מול איום הנחילים האיראני

חיל הנחתים האמריקאי מקדם בימים אלה שילוב של רקטות מונחות לייזר מסוג APKWS II במטוסי הקרב הוותיקים שלו מסוג F/A-18C/D. המהלך נועד להרחיב את היכולת ליירוט נרחב וזול של כטב"מים ואיומים אוויריים קטנים - איום שהפך למרכזי בשנים האחרונות. האמריקאים כבר החלו להפעיל את כוורות הרקטות המדויקות על מטוסי קרב מסוג F-15E, מטוסי F-16 ודגמים נוספים.

הרקטה, מסוג AGR-20, היא למעשה ערכת הנחיה המורכבת על רקטת 70 מ"מ סטנדרטית, והופכת אותה לחימוש מונחה לייזר מדויק ליירוט מטרות אוויריות. עלותה נמוכה משמעותית מטילי אוויר-אוויר מתקדמים דוגמת AIM-9X או AMRAAM, מה שמאפשר יירוט איומים זולים, ובראשם כטב"מים, מבלי "לבזבז" חימוש יקר. העובדה שכל מטוס יכול לשאת עשרות רקטות כאלה מאפשרת לו להתמודד עם כמות גדולה של כטב"מים בעלות נמוכה יחסית.

לשבור את המשוואה: יירוט מדויק במחיר מוזל

ההחלטה לשלב את הרקטות גם במטוסי ה-F-18 של הנחתים מגיעה על רקע התגברות האיומים האוויריים מצד איראן ושלוחותיה. בין השאר, המורדים החות'ים בתימן כבר שיגרו כטב"מים וטילי שיוט לעבר כלי שיט וכוחות אמריקאיים בים האדום ובמרחב המפרץ, וכן לעבר ישראל. איומים אלו צפויים להתגבר במקרה של עימות נרחב מול איראן. גורמים אמריקאיים הדגישו שבמקרים של "מתקפות רוויה", הכוללות עשרות כלי טיס בלתי מאוישים, מלאי הטילים המתקדמים עלול להתרוקן במהירות - דבר המחייב פתרונות יירוט זולים ובכמות גדולה.

בעשור האחרון השקיעה איראן משאבים ניכרים בפיתוח והפצה של כטב"מים זולים לכוחותיה ולשלוחותיה, בהן חיזבאללה והחות'ים. התפיסה האיראנית מבוססת על יצירת עומס על מערכי ההגנה של היריב בעלות נמוכה. המענה האמריקאי באמצעות רקטות מונחות לייזר משקף ניסיון "לשבור את המשוואה" ולהוזיל את עלות היירוט, כך שהיתרון הכלכלי האיראני יישחק.

התאמה לשדה הקרב: מענה למתקפות רוויה

בשלב זה לא ידוע על פריסה של מטוסי F/A-18 של חיל הנחתים לאזור כחלק מהיערכות ייעודית לתקיפה, אך מטוסי קרב אחרים שפרסו למזרח התיכון הגיעו מצוידים במארזי רקטות נגד כטב"מים. בין השאר, מדובר במטוסי F-15 ו-F-16 שתועדו בבסיסים בירדן ובמדינות נוספות.

בנוסף לחימוש החדש, מטוסי ה-F/A-18 "הורנט" של הנחתים עוברים שדרוגי מכ"ם וחיישנים המאפשרים גילוי משופר של מטרות קטנות בעלות חתימה נמוכה, המאפיינות את הכטב"מים האיראניים. השילוב בין גילוי מתקדם לחימוש זול ומדויק צפוי להגדיל משמעותית את יעילות ההגנה האווירית האמריקאית בזירות רוויות איום.

עצם השדרוג משקף הסתגלות אמריקאית למציאות ביטחונית שבה האיום האיראני, הישיר והעקיף, מתבסס יותר ויותר על מערכות בלתי מאוישות זולות. ארה"ב מתאימה את עצמה ליכולת נוספת בשדה הקרב, במטרה לשלול מטהרן את יתרון העלות והכמות בזירת הכטב"מים.