F-35 גרעיני: חיל האוויר הבריטי מחזיר את ההרתעה האווירית
27 שנה אחרי שפצצות הגרעין האחרונות שלה הוצאו משירות, לונדון נערכת לצייד את מטוסי מטוסי החמקן F-35A בחימוש גרעיני אמריקאי. תוכנית השיתוף עם נאט"ו מחזירה את הבריטים לשמיים עם קלף הרתעה חדש – אבל לא בהכרח עצמאי
על פי דיווחים בתקשורת הבריטית, בכוונת חיל האוויר המלכותי הבריטי להוסיף למטוסי ה-F-35A שלהם יכולת תקיפה גרעינית. אם הדיווחים נכונים, מדובר בכשירות שתחזור אחרי כ-27 שנים, אז הוצאה משירות מבצעי פצצת הגרעין האחרונה מדגם WE.177 בשנת 1998, וההרתעה הגרעינית של בריטניה הסתמכה על טילים בליסטיים שמשוגרים מצוללות (SLBM).
הדיווח מגיע מה"סאנדיי טיימס" שפרסמו דו"ח המפרט כמה מההכרזות הצפויות להתרחש עם פרסום סקירת ההגנה האסטרטגית לשנת 2025. בנוסף לכוונה להגדיל את הצי המלכותי, מערכות הגנה מפני טילים ורכש של כלי טיס נוספים, העיתון מדווח שבכוונת הממשלה בבריטניה לרכוש את גרסת ה-F-35A שתגיע עם יכולת להטיל חימושים גרעיניים.
הדגם הוא הגרסה היחידה של מטוס הקרב החמקני שקיבל אישור מבצעי להפעלה של פצצת הגרעין B61 בשירות חיל האוויר האמריקאי ובעלות ברית נאט"ו, במסגרת תוכנית שיתוף הגרעין.
בניגוד למטוסי הטורנדו שכבר יצאו משירות בחיל האוויר הבריטי, ביורופייטר טייפון לא שולבו כלי נשק גרעיניים. בשל כך, כלל מפעילי הטייפון האחרים, כמו גרמניה למשל, נאלצו להוסיף את ה-F-35A לסד"כ האווירי שלהם או להיפרד מהיכולת הגרעינית, כאשר גם גרסאות ה-F-35B וה-F-35C לא קיבלו יכולת מבצעית להשתמש בפצצות גרעין.
הצטרפות לתוכנית שיתוף הנשק הגרעיני הקיימת, תהיה הדרך המהירה והישירה ביותר של בריטניה להפעלת כוח תקיפה גרעיני אווירי. אבל יש לציין בניגוד ליכולת מבוססת צוללות, כלי הנשק הגרעיני לא יהיו תחת שליטה ישירה של בריטניה, הדבר יאפשר לבריטניה לחזק את תרומתה לכוח הגרעיני הכולל של נאט"ו. בטווח הארוך יותר, אם יהיה רצון ליכולת ריבונית, ייתכן שיתכננו טילים מדויקים חדשים לטווח ארוך בציפייה שיהיו מצוידים בראש נפץ גרעיני ויהיו חלק מהיכולת הריבונית של חיל האוויר המלכותי.
היסטורית, בריטניה הייתה חלק מהסכמי שיתוף נשק גרעיני עם ארה"ב, אם כי זה מעולם לא כלל את פצצת B61 באופן ספציפי. במקום זאת, בריטניה אירחה והפעילה טילים בליסטיים קרקעיים כמו PGM-17 וה-MGM-52 של ארה"ב שהיו המצוידים בראשי נפץ גרעיניים. פצצות גרעיניות מסוג B28 ,B43 ו-B57 הוצבו גם הן לשימוש מפציצים של חיל האוויר המלכותי ומטוסי סיור ימיים.
נראה שעד שהם יגיעו ליכולת מבצעית גרעינית, דיווחים שהתפרסמו לאחרונה חשפו שארה"ב תחזיר אחרי שנים רבות פצצות גרעין מסוג B61 לבסיס ליקהית' שבבריטניה שם היא מפעילה מטוסי F-15E ו-F-35A שככל הנראה תהיה להם יכולת גרעינית.