חיל האוויר האמריקאי משנה כיוון: מטוסי ה-F-15EX יצאו גם למשימות תקיפה

חיל האוויר האמריקאי מרחיב את משימות מטוסי ה-F-15EX של המשמר הלאומי האווירי: ממטוסים שנועדו בעיקר להגן על שמי ארצות הברית, לכלי טיס שיוכלו לבצע גם תקיפות קרקעיות כבדות ולפעול בזירות לחימה מעבר לים. השינוי כבר ניכר במטוסים המבצעיים הראשונים של כנף 142 באורגון, שנצפו כשהם מצוידים במכלי דלק תצורתיים (CFT), אף שאלה לא נכללו בתכנון התקציבי המקורי.

התקנת המכלים נועדה להגדיל את טווח הטיסה ואת יכולת נשיאת החימוש של המטוסים, בין היתר לקראת פעילות בזירת האוקיינוס השקט. מדובר בשינוי משמעותי בתפיסת ההפעלה של המטוס, שבמקור תוכנן להחליף את מטוסי ה-F-15C/D הוותיקים ולהתמקד במשימות עליונות אווירית והגנת המולדת.

כעת, גם הטייסות שתפקידן המרכזי היה הגנת שמי ארצות הברית נדרשות להיערך לפריסות מעבר לים ולמשימות תקיפה קרקעיות. השינוי מתרחש במקביל להוצאתם משירות של כמחצית ממטוסי ה-F-15E הישנים יותר, המצוידים במנועי F100-PW-220. מוקדם יותר השנה החליט חיל האוויר להגדיל את תוכנית הרכש של ה-F-15EX מ-129 ל-267 מטוסים.

למכלי הדלק התצורתיים יש יתרון משמעותי על פני מכלים נתיקים המותקנים מתחת לכנפיים. כל מכל מוסיף כ-2,840 ליטר דלק ושש נקודות תלייה נוספות לחימוש, מבלי לתפוס תחנות חימוש מרכזיות. בנוסף, הם יוצרים פחות גרר אווירודינמי. השילוב מאפשר למטוס לשאת חימוש כבד ומטענים גדולים לטווחים ארוכים יותר.

השינוי ביכולות והתרגול שכבר החל

היכולת הזאת רלוונטית במיוחד לתרחיש של עימות בזירת האוקיינוס השקט, שבה המרחקים גדולים, התמיכה במטוסי תדלוק מוגבלת והגישה לבסיסים קרקעיים מורכבת. ה-F-15EX מסוגל לשאת יותר מ-13 טון של חימוש, והוספת המכלים מאפשרת לנצל את יכולת הנשיאה הזאת גם במשימות ארוכות טווח.

בחודשים האחרונים ביצעו טייסי כנף 142 אימוני תקיפה ומשימות אוויר-קרקע בבסיס באיידהו ובבסיס נליס בנוואדה. האימונים כללו הטלת פצצות אימונים וגם פצצות חיות. לפי הדיווח, מכלי הדלק שהותקנו במטוסים באורגון הועברו מכנף הקרב 366, המפעילה מטוסי F-15E.

במקביל, חיל האוויר האמריקאי בוחן מחדש את האפשרות להתקין במטוסי ה-F-15EX מערכת אופטית להתרעה מטילים (MAWS). המערכת הוסרה בתחילה מהתוכנית משיקולי תקציב, אולם לקחי קרבות מהתקופה האחרונה, ובהם איומים שניצבו בפני מטוסים בשמי איראן, העלו מחדש את הצורך במערכות הגנה היקפיות מתקדמות. ההחלטה על התקנתה עדיין בבחינה.