באפריל השנה, בעקבות בדיקה שגרתית שבוצעה במטוס F-35 חמקן של חיל האוויר האמריקאי, התגלתה תקלה בכיסא המפלט. עקב גילוי התקלה, החלו להתבצע בדיקות באלפי מטוסי קרב ואימון. בשבוע שעבר, החליט חיל האוויר האמריקאי לקרקע מספר ציי מטוסים, בהם גם ה-F-35. בהמשך להחלטת האמריקאים החליט גם מפקד חיל האוויר, אלוף תומר בר, לקרקע מפעילות אימונים את צי מטוסי ה"אדיר" 35-F של חיל האוויר.
מבדיקת mako עולה כי מדובר בסיפור רחב יותר ממטוסי החמקן. למעשה, התקלה הזו משפיעה על אלפי מטוסי קרב ואימון מסוגים שונים, בהם גם מטוסי הדרכה T-6 שקיימים גם בחיל האוויר הישראלי, אם כי מדגמים ותיקים יותר.
התקלה שהתגלתה באפריל הייתה בכיסא המפלט מתוצרת "מרטין בייקר" וברכיב לו יש גיבוי. כלומר הסיכוי שטייס ינטוש את המטוס ושדווקא בכיסא שלו תהיה התקלה כשישנו גיבוי, הינו סיכוי קלוש ביותר, אך כמובן שבחילות האוויר לא לוקחים סיכון ומבצעים את כל הבדיקות הנדרשות.
מכיוון שהתקלה התגלתה במטוס אחד, בחיל האוויר האמריקאי לא עדכנו את יצרנית מטוסי ה-35-F לוקהיד מרטין וגם לא את JPO, הגוף בפנטגון שמנהל את פרויקט מטוסי החמקן. מאז אפריל התבצעה בדיקה בכ-2,700 מטוסים בארה"ב, בהם יש את אותו סוג כיסא מפלט.
בבדיקה התגלתה תקלה בעוד שני סוגי מטוסים מלבד ב-35-F. אותם מטוסי אימון מסוג T-6 ו-T-38. בשלב הזה הבינו בארה"ב שיש בעיה כלל עולמית ואז, ב-29 ליולי, עדכנו את חילות האוויר שמפעילים את המטוסים ואת החברות היצרניות.
חברת מרטין בייקר נחשבת למובילה בתחום כיסאות המפלט ואכן, את הכיסאות שלה ניתן למצוא באלפי מטוסי קרב מסוגים שונים, כולל אירופאים מסוג טייפון. לכן, התקלה היא הרבה מעבר למטוסי החמקן.
בשל התפוצה הרחבה של אותן כיסאות, הבוקר (ראשון) נוספו לרשימה כבר שורה של מטוסים בהם התגלתה התקלה: מטוסי F\A-18 "סופר הורנט" ו-F\A-18 "גראולר" של חיל האוויר האוסטרלי, במטוסים מדגמים אלה של הצי האמריקאי, מטוסי אימון T-45 ,F-5 וגם מטוס יורופייטר-טייפון של חיל אוויר אירופאי.
המטוסים שהצטרפו לרשימה
נכון להיום, 31 ביולי 2022, התגלו למעלה מעשרה מטוסים מסוגים שונים עם אותה תקלה בכיסא המפלט ברחבי העולם. לאור הגילוי הוחלט לקרקע גם את המערכים האלה בארה"ב, אוסטרליה ואירופה. כעת נבדק האם התקלה היא פגם בפס הייצור של מרטין בייקר ובאיזה שלב נוצר הפגם, בכדי לדעת באיזה מטוסים הכיסאות מאותו פס הותקנו.
עדיין לא ברור הם חיל האוויר הישראלי יכריז על קרקוע דומה ובדיקות גם במטוסי ה-T-6 שלו, המשמשים את חניכי בית הספר לטיסה, אם כי ההערכה היא שהתקלה נוצרה אחרי שחיל האוויר קיבל את המטוסים שלו.
מטוסים שכבר נמצאים בפס היצור של לוקהיד מרטין למשל, או בחילות האוויר, יבדקו על ידי הטכנאים שלהם. מדובר בבדיקה פשוטה שצפויה להימשך כמה ימים, בסיומים כבר ניתן יהיה לקבל את הנתונים לגבי חזרתם של המטוסים לטיסות סדירות.
ההערכה היא שימצאו עוד מספר דגמי מטוסים עם הכיסאות הפגומים, כאשר את אלו ניתן יהיה לתקן על ידי דרג טכני נמוך ובמהירות, על ידי החלפת הרכיב בלבד. מהצהרה של הצי האמריקאי והמארינס ל-JPO, עולה שהם כבר סיימו לבדוק את כל מטוסי ה-F-35 שלהם. במספר קטן של מטוסים התגלתה תקלה ברכיב כיסאות המפלט, אלה הוחלפו על ידי הצוותים הטכניים של הטייסות וכלל הצי כבר חזר לטוס.
יש לציין שלמרות הפסקת טיסות האימון במטוסי האדיר של חיל האוויר הישראלי, ההשפעה על רמת הטייסים כמעט ולא קיימת, משום שאלו ממשיכים להתאמן על סימולטורים מתקדמים, הנחשבים לחלק אינטגרלי מהאימונים ושמירה על רמת הכשירות שלהם. הדבר נכון לכלל מפעילי החמקנים בעולם.